Facebook сталкивается с кризисом в сфере связей с общественностью. А как насчет юридического?

ВАШИНГТОН - В последние недели акции Facebook упали примерно на 5 процентов, что сократило их рыночную стоимость на миллиарды. Законодатели представили законы, которые могут ослабить юридическую защиту компании. Акционеры подали резолюцию о размывании власти главного исполнительного директора компании Марка Цукерберга.

Все это было сделано в ответ на тысячи страниц внутренних исследований и показаний Фрэнсис Хауген, бывшего менеджера по продуктам Facebook. Она заявила, что эти документы показывают, что компания ставит прибыль выше безопасности пользователей. Многие из этих документов, получивших название Facebook Papers, были переданы консорциуму новостных организаций, в который входила газета The New York Times.

Теперь один из самых актуальных вопросов - станет ли Комиссия по ценным бумагам и биржам - федеральное агентство, куда г-жа Хауген отправила документы, - существенно усугублять беды компании.

Разоблачители подали по меньшей мере девять жалоб в это агентство, которое осуществляет надзор за публичными компаниями, такими как Facebook, используя подборку внутренних документов, чтобы утверждать, что Facebook ввела в заблуждение инвесторов, представив им более радужную картину компании, чем они знали на самом деле. S.E.C. может налагать крупные штрафы за введение инвесторов в заблуждение и налагать ограничения на руководителей компаний.

По словам нескольких экспертов в области права, дело от регуляторов ценных бумаг, вероятно, далеко не беспроигрышное. По их словам, обвинения, содержащиеся в жалобах, не выглядят столь однозначными, как многие другие дела о бухгалтерском учете и мошенничестве, рассматриваемые агентством.

S.E.C. отказалась сообщить, начала ли она расследование. Даже такой шаг может стать проблематичным для Facebook, привести к даче показаний высшим руководителям и вынудить компанию поделиться частной перепиской и другими деловыми документами.

Но чтобы выиграть судебный процесс, обвиняющий компанию в введении инвесторов в заблуждение, регулирующим органам придется доказать, что руководители компании намеревались скрыть или солгать о проблемах. Регулирующие органы также должны будут доказать, что информация, раскрытая г-жой Хауген или обнаруженная в ходе расследования, могла бы изменить решения акционеров о торговле или голосовании, если бы она была распространена.

Еще сложнее будет привлечь к личной ответственности руководителей высшего звена. Регулирующие органы должны будут доказать, что господин Цукерберг или другие руководители были осведомлены о том, что Facebook скрывает или лжет об информации, которая может повлиять на инвесторов.

"Аргумент о том, что для Facebook приоритетом была прибыль, не убедителен, потому что именно так поступают компании", - сказал Говард Фишер, бывший судебный адвокат S.E.C. "Очень вероятно, что будет проведено расследование, потому что это столь резонансное дело, но трудно представить ясное дело".

Facebook отверг претензии, публично высказанные г-жой Хауген, которая в понедельник выступила перед британскими законодателями. Г-н Цукерберг и другие руководители компании пытались дискредитировать ее, заявляя, что она не является экспертом в тех темах, которые она обсуждала публично. Они говорят, что существуют миллионы документов, которые могут опровергнуть документы, которые она взяла в компании.

"В наших документах, поданных в Комиссию по ценным бумагам и биржам, мы подробно рассказываем о проблемах, с которыми мы сталкиваемся, включая привлечение пользователей, оценку дубликатов и ложных аккаунтов, а также обеспечение безопасности нашей платформы от людей, которые хотят использовать ее для нанесения вреда другим", - сказал Энди Стоун, представитель компании, в своем заявлении. "Все эти вопросы известны и широко обсуждаются в отрасли, среди ученых и в СМИ. Мы уверены, что наши раскрытия дают инвесторам информацию, необходимую для принятия обоснованных решений".

Адвокаты г-жи Хауген обратились в S.E.C. в связи с тем, что это агентство защищает информаторов - программу, созданную после финансового кризиса 2008 года, чтобы мотивировать инсайдеров финансовой индустрии раскрывать правонарушения. Но г-жа Хауген сказала в интервью, что она также убедилась в том, что у агентства есть самый четкий путь к обузданию Facebook, по ее словам.

"Я подала заявление в S.E.C., потому что Facebook лгал регуляторам и своим инвесторам", - сказала г-жа Хауген.

Стратегия юристов, работающих в некоммерческой юридической группе Whistleblower Aid, заключалась в том, чтобы сосредоточиться на том, не вводили ли г-н Цукерберг и другие руководители компании в заблуждение акционеров, журналистов и законодателей в своих публичных заявлениях. В 2019 году S.E.C. заключил с Facebook соглашение на 100 миллионов долларов в связи с обвинениями в том, что компания держала инвесторов в неведении относительно нарушения конфиденциальности данных.

Г-н Фишер, бывший юрист S.E.C., сказал, что самым сильным потенциальным аргументом, который он видел у адвокатов г-жи Хауген, было обвинение в том, что компания раздувала свои показатели. Адвокаты г-жи Хауген указали на документы, свидетельствующие о страхе компании потерять молодых пользователей, а также о беспокойстве среди руководителей по поводу дублирования учетных записей, созданных отдельными пользователями.

Рекламодатели полагаются на количество пользователей как на индикатор охвата Facebook потребителей. В одном из исследований Facebook было отмечено, что аккаунтов молодых американских взрослых было больше, чем реальных людей. А в этом году компания обнаружила, что из 5 000 новых аккаунтов от 32% до 56% были созданы существующими пользователями.

Но адвокаты г-жи Хауген сравнили публичные заявления г-на Цукерберга и других руководителей с коммуникациями внутри компании, чтобы доказать, что руководители не были откровенны с инвесторами и по другим вопросам.

Адвокаты ссылаются на показания г-на Цукерберга в Конгрессе в марте, когда он отрицал роль компании в продвижении экстремистских групп и распространении дезинформации. Он сказал Конгрессу, что компания принимает меры по удалению страниц, распространяющих дезинформацию, и удаляет более 90 процентов всех найденных материалов, разжигающих ненависть.

"Мы внесли свой вклад в обеспечение честности выборов", - заявил г-н Цукерберг. "Сейчас некоторые люди говорят, что проблема в том, что социальные сети поляризуют нас. Но это совсем не следует из доказательств или исследований".

Адвокаты указывают на внутренние документы, показывающие, что Facebook принимал меры в отношении 3-5 процентов разжигающих ненависть высказываний и менее 1 процента высказываний, пропагандирующих или подстрекающих к насилию. В ходе одного из экспериментов исследователи Facebook обнаружили, что алгоритмы компании направляют людей, интересующихся консервативными темами, на контент, содержащий радикальные или поляризующие идеи.

"Мы не только ничего не делаем с горючей предвыборной дезинформацией в комментариях, мы усиливаем ее и даем ей более широкое распространение", - написал один из сотрудников в исследовании в ноябре.

Компания также утаила информацию о вреде, который Instagram, которым она владеет, наносит подросткам, говорят адвокаты г-жи Хауген. Один из трех подростков, опрошенных компанией, например, сказал, что использование Instagram ухудшило его или ее образ тела.

Внутренние исследования, которые показывают, что Facebook знал о своем вреде для детей и о своей роли в разжигании насилия и дезинформации о здоровье, беспокоят инвесторов, таких как Джули Гудридж, портфельный менеджер NorthStar Asset Management. Она, вместе с Управлением контролера штата Нью-Йорк и другими инвестиционными фондами, подала ходатайство о проведении следующего собрания акционеров, призывая лишить г-на Цукерберга власти в качестве мажоритарного акционера.

"Нас очень волнует плохое поведение, и именно такие вещи, по нашему мнению, вредят компании в долгосрочной перспективе", - сказала г-жа Гудридж.

Гэри Генслер, возглавивший S.E.C. в апреле, заявил, что агентству необходимо усилить правоприменительную практику, когда компании не раскрывают должным образом информацию, которая может повлиять на инвесторов. В первые месяцы его работы на этом посту агентство, похоже, расширяет сферу своей деятельности, чтобы охватить то, как корпоративные решения оказывают более широкое социальное, экологическое и трудовое воздействие - те виды решений, которые являются приоритетными для некоторых инвесторов. Недавно оно начало расследование утверждений о том, что игровая компания Activision Blizzard не сообщила инвесторам об обвинениях в сексуальных домогательствах.

"Традиционно законы о мошенничестве с ценными бумагами были направлены на пресечение ложных или вводящих в заблуждение заявлений в балансовых отчетах - это прозаический случай", - говорит Кевин С. Хаберле, профессор Юридической школы Уильяма и Мэри. "Сейчас существует политический подход и движение за более широкое использование законодательства о ценных бумагах".

Ожидается, что Facebook будет бороться с любыми действиями, предпринятыми S.E.C. Компания собрала армию судебных юристов из ведущих международных юридических фирм в Вашингтоне, включая экспертов по ценным бумагам, антимонопольному праву, защите прав потребителей и гражданским правам. И теперь у нее есть многолетний опыт борьбы с судебными разбирательствами со стороны регулирующих органов, включая Федеральную торговую комиссию и генеральных прокуроров штатов.

Имея рыночную стоимость около 1 триллиона долларов, Facebook смогла поглотить штрафы регулирующих органов без особых рубцов, включая урегулирование с Комиссией по ценным бумагам и биржам США на сумму 100 миллионов долларов за нераскрытие рисков конфиденциальности данных и рекордное урегулирование с ФТК на сумму 5 миллиардов долларов, оба в 2019 году.

Теперь на регуляторах ценных бумаг лежит обязанность взять документы, предоставленные г-жой Хауген, и доказать явные нарушения законов о корпоративном управлении. Без доказательств умысла и безрассудства у Facebook будут основания для прекращения дела, говорит Дональд Лангеворт, эксперт по законодательству о ценных бумагах в Джорджтаунской школе права.

"Самое сложное - доказать, действительно ли они исказили информацию или просто оформили ее как мнение или выдумку", - сказал он.