Эта лаборатория берет 380 долларов за тест на ковидон. Это то, что имел в виду Конгресс?

В аптеке экспресс-тест на Covid обычно стоит менее 20 долларов.

По всей стране более десятка пунктов тестирования, принадлежащих начинающей компании GS Labs, регулярно выставляют счет на 380 долларов.

Это неспроста. Когда Конгресс пытался сделать так, чтобы американцам не приходилось платить за тестирование на коронавирус, он обязал страховщиков платить определенным лабораториям любую "наличную цену", которую они указывали в Интернете за тесты, без каких-либо ограничений.

Высокие цены и растущее присутствие GS Labs - компания провела полмиллиона экспресс-тестов с начала пандемии и продолжает проводить тысячи ежедневно - показывают, как давнее нежелание правительства играть роль в ценах на медицинские услуги препятствует его попыткам защитить потребителей. В результате американцы могут в конечном итоге оплатить часть стоимости дорогостоящих тестов на коронавирус в виде более высоких страховых взносов.

Многие медицинские страховщики отказались оплачивать услуги GS Labs, некоторые из них утверждают, что лаборатория взвинчивает цены во время кризиса общественного здравоохранения. План Blue Cross в Миссури подал в суд на GS Labs из-за цен, добиваясь решения, которое аннулирует 10,9 миллионов долларов США по невыполненным требованиям.

В суде в прошлом месяце страховщик заявил, что эти расценки являются "наживой на катастрофе" и нарушают общественный порядок.

Компания GS Labs из Омахи утверждает прямо противоположное: на ее стороне общественный порядок, ссылаясь на закон CARES, принятый в 2020 году. "Страховщики обязаны платить наличную цену, если только мы не придем к согласованному тарифу, - сказал Кристофер Эриксон, партнер GS Labs.

Требование о том, чтобы страховщики платили наличные, относится только к лабораториям, не входящим в сеть, то есть к тем, которые не договорились о цене со страховщиком. Есть признаки того, что и другие лаборатории могут действовать так же, как GS Labs: Исследование, опубликованное этим летом America's Health Insurance Plans, торговой ассоциацией, представляющей страховщиков, показало, что доля анализов на коронавирус, проведенных в несетевых учреждениях, выросла с апреля 2020 года по март 2021 года до 27 процентов с 21 процента.

Согласно исследованию, средняя цена анализа на коронавирус в сетевом учреждении составляет 130 долларов США, и эта цифра включает как экспресс-тесты, так и более распространенные и дорогие ПЦР-тесты. Около половины поставщиков, не входящих в сеть, берут по меньшей мере на 50 долларов больше этой суммы.

На сайте GS Labs указана цена в 380 долларов наличными. В юридических документах компания заявила, что платит "примерно 20 долларов" за сам экспресс-тест. Г-н Эриксон говорит, что высокая цена отражает "премиальный сервис", который они предоставляют пациентам, а также стартовые расходы в размере 37 миллионов долларов, связанные с созданием сети лабораторий менее чем за год.

"Вы можете заказать у нас 15 минут в любой день и получить результаты через 15-20 минут", - говорит г-н Эриксон, указывая на нехватку анализов во многих аптеках. "У нас есть горячая линия для медсестер, где вы можете получить интерпретацию результатов. Наши цены - одни из самых дорогих в стране, потому что у нас лучшее в стране обслуживание".

Эксперты по политике здравоохранения, изучившие цены GS Labs, сказали, что даже с учетом инвестиций компании в свой сервис, трудно понять, почему анализы должны стоить в восемь раз дороже, чем по программе Medicare - 41 доллар.

"Это не похоже на нейрохирургию, где вы, возможно, захотите заплатить премию за то, что кто-то имеет многолетний опыт", - сказала Сабрина Корлетт, профессор-исследователь из Джорджтауна, которая изучала цены на анализы на коронавирус.

Несмотря на то, что, по ее мнению, цена была исключительно высокой, г-жа Корлетт и другие эксперты заявили, что у GS Labs есть серьезные юридические основания продолжать взимать такую плату из-за того, как Конгресс написал закон CARES. "Какую бы цену лаборатория ни указала на своем сайте для публики, именно она и должна быть оплачена", - сказала она. "Я не вижу в этом большого пространства для маневра".

GS Labs принадлежит City+Ventures, фирме по недвижимости и инвестициям. В октябре прошлого года она открыла свой первый пункт тестирования, а на пике своей деятельности управляла 30 пунктами по всей стране.

В прошлом году компания начала увеличивать количество тестирований и предложила стать сетевым провайдером, предложив, по ее словам, "значительные скидки" в обмен на надежные и быстрые платежи. Компания отказалась уточнить точный размер своей скидки, но заявила, что страховщики обычно отклоняют ее предложения.

GS Labs заявила, что, по ее мнению, страховщики враждебно отнеслись к ее новой операции. Некоторые из них отправляли своим членам документы с разъяснениями по поводу льгот, в которых указывалось, что заявка была отклонена и что пациенту, возможно, придется заплатить всю сумму.

GS Labs утверждает, что не взыскивает плату непосредственно с пациентов, что нарушило бы федеральный закон, и говорит, что эти рассылки были тактикой, направленной на то, чтобы настроить клиентов против ее бизнеса.

"Они пытаются выставить нас в дурном свете, хотя именно они не соблюдают федеральный закон", - сказал Кирк Томпсон, другой партнер GS Labs. "Страховщики приняли решение игнорировать свои обязательства или оправдывать несоблюдение закона CARES".

Страховщики описывают взаимодействие по-разному. Они говорят, что делают все возможное в рамках федерального закона, чтобы защитить пациентов от ненужных высоких сборов, которые в конечном итоге приведут к повышению страховых взносов.

UPMC Health Plan в Питтсбурге впервые узнал о компании GS Labs, когда увидел необычную картину в своих заявлениях: Подавляющее большинство из них включало экспресс-тест на антигены наряду с тестом на антитела Covid. Из всех заявлений, полученных планом здравоохранения от любой лаборатории с такой комбинацией кодов для выставления счетов, 91% поступили от GS Labs.

"Существует очень мало причин заказывать оба этих теста в один день", - сказал Стивен Перкинс, главный врач медицинского страхового плана. "Они служат совершенно разным целям, и их не стали бы систематически заказывать в результате подозрения на воздействие Covid".

Медицинский страховой план расценил это как доказательство того, что GS Labs играет с Законом CARES: Страховщики обязаны полностью покрывать анализы на антигены и антитела. "Закон CARES регулирует, что мы можем и чего не можем делать, и мы не можем отказаться платить за двойной счет", - сказал он.

GS Labs утверждает, что предлагает пациентам "меню анализов", и пациент сам выбирает, какие из них ему делать.

Однако медицинский план UPMC решил оспорить ценообразование GS Labs другими способами. В какой-то момент юридический персонал плана заметил, что лаборатория рекламирует 70-процентный купон, доступный для пациентов с наличной оплатой, что снижает цену до $114. С тех пор купон был удален с сайта GS Labs.

"Мы сообщили GS Labs, что считаем, что это их наличная цена, и именно ее мы сейчас им и платим", - сказала Шерил Кашуба, главный юрист плана.

Эван Уайт, главный юрисконсульт City+Ventures, сказал, что его компания все еще оценивает "дальнейшие шаги" с планом здравоохранения. "Мы ни в коем случае не довольны тем, что они сами назначили в качестве своей ставки", - сказал он.

Что на самом деле считается денежной ценой GS Labs - и придется ли страховщикам в конечном итоге ее платить - может быть решено в Конгрессе или в суде.

В июле компания Blue Cross Blue Shield Kansas City в судебном иске против GS Labs утверждала, что цена со скидкой, иногда предлагаемая пациентам, которые оплачивают тест самостоятельно - плата в размере 114 долларов, которую также обнаружил UPMC Health Plan - является фактической наличной ценой компании.

"GS Labs сознательно и преднамеренно реализовала схему или уловку, чтобы обмануть медицинских страховщиков и страховые компании, разместив фиктивную цену наличными, - говорится в юридической записке медицинского плана, - а затем потребовав, чтобы групповые медицинские планы и страховщики заплатили те же фиктивные цены наличными".

GS Labs ответила, что только потому, что она предоставляла скидки некоторым пациентам, это не означает, что страховщики "имеют право платить лишь небольшую часть от опубликованной наличной цены". Компания подала встречный иск против плана Blue Cross, утверждая, что план должен выплатить почти 10 миллионов долларов за 34 621 невыполненное требование.

Конгресс, быстро принимая законы в условиях кризиса здравоохранения в 2020 году и выбирая политику, которую будет легко внедрить, не использовал формулу, которую он недавно принял для принятия закона против неожиданных счетов: обязать страховщиков и поставщиков медицинских услуг урегулировать ценовые разногласия с помощью внешнего арбитра.

Сенатор Тина Смит, демократ от штата Миннесота, в июле предложила законопроект, согласно которому возмещение расходов на тесты на коронавирус будет в два раза выше, чем ставка возмещения по программе Medicare. Для экспресс-тестов это составит около 80 долларов.

Представляя свой законопроект, сенатор Смит сослалась на репортаж The Times о дороговизне тестов как на доказательство необходимости таких изменений.

"Если эти лаборатории собираются воспользоваться этой ситуацией и взимать плату за анализы столько, сколько выдержит рынок, это подталкивает нас к введению ограничения на наличную цену, чтобы остановить ценовой обман, от которого страдают потребители", - сказала она в интервью.

Неясно, может ли это законодательство стать частью пакета примирительных мер, который обсуждается в Конгрессе. Возможно, имеет место нерешительность в действиях: Законодатели рассматривают более масштабные предложения в области здравоохранения, и они могут ожидать, что вопрос о плате за тестирование решится сам собой после окончания пандемии.

"Все продолжают думать, что мы уже почти закончили, а это положение Закона CARES действует только до тех пор, пока существует чрезвычайная ситуация в области здравоохранения", - говорит Лорен Адлер, заместитель директора Инициативы Шеффера по политике в области здравоохранения в США и Брукингсе.

GS Labs планирует продолжать расширяться, поскольку спрос на экспресс-тесты остается высоким. Компания не рассматривает план администрации Байдена по широкому распространению экспресс-тестирования на дому как препятствие для своего роста. В настоящее время компания управляет 16 пунктами тестирования и планирует открыть еще два в ближайшее время. Когда они откроются, цена за наличные останется прежней.

"Мы очень разумные люди, но наша наличная цена - это настоящая наличная цена для любого страховщика, который не хочет вести переговоры", - сказал г-н Томпсон из GS Labs.