Биткойн-бум, подпитываемый дешевой электроэнергией, пустыми заводами и отсутствием правил

В этом месяце к северо-востоку от Ниагарского водопада на месте последнего работающего угольного завода в штате Нью-Йорк открывается предприятие по добыче биткоинов.

По всему штату расширяется бывший алюминиевый завод в Массене, который уже является одним из крупнейших криптовалютных сайтов в США.

А в Овего магнат по переработке металла с 11,3 миллионами подписчиков в Instagram создает мрачный стартап с банками компьютеров в грузовых контейнерах рядом со свалкой.

Взлетающая стоимость биткоина может быть инвестиционной темой Уолл-стрит, но в нескольких часах езды к северу, на севере штата Нью-Йорк, шумят компании, которые пытаются создать цифровую валюту путем ее виртуальной добычи с помощью компьютерных ферм всех типов и размеров, постоянно осуществляющих транзакции.

Всего за несколько лет территория северного и западного Нью-Йорка стала одним из крупнейших производителей биткоинов в стране. Старателям в этой цифровой золотой лихорадке требуется много дешевого электричества для работы тысяч энергоемких компьютерных установок.

Этот район с его дешевой гидроэлектроэнергией и обилием закрытых электростанций и старых заводов как нельзя лучше подходил для добычи биткоинов. Заброшенная инфраструктура, часто с существующим подключением к электросети, может быть легко переоборудована для майнинга биткоина.

Компании утверждают, что они стимулируют местную экономику, возвращая промышленность и создавая криптоавангард к северу от Нью-Йорка, где акции биткоина, хотя и непредсказуемые, достигли рекордных максимумов на Уолл-стрит в этом году и который будущий мэр Эрик Адамс считает криптовалютным центром.

Однако всплеск активности также вызвал растущее возмущение по поводу количества электроэнергии и загрязнения окружающей среды, связанного с добычей биткоина. Считается, что в мире майнинг криптовалют ежегодно потребляет больше электроэнергии, чем вся Аргентина. Китай, в котором когда-то добывалось две трети всех криптовалют, запретил эту практику в этом году, чтобы помочь достичь своих целей по сокращению выбросов углекислого газа, что заставило некоторых майнеров переехать в Нью-Йорк.

В результате, по мнению экологических групп, эта борьба в стиле Дикого Запада в сочетании с отсутствием ограничений на майнинг биткоинов ставит под угрозу собственные цели штата по сокращению выбросов, которые предусматривают увеличение количества возобновляемых источников энергии и быстрое сокращение выбросов ископаемого топлива.

Компании по добыче биткоинов часто требуют от местных властей только базовых разрешений на строительство или планирование, многие из них - блеклые промышленные города, жаждущие любых новых доходов от налогов на бизнес, которые они могут генерировать.

В районе Фингер Лейкс бывший угольный завод на чистейшем озере Сенека был переоборудован в станцию по сжиганию природного газа Greenidge Generation, которая теперь обеспечивает майнинг биткоинов на месте. Недалеко от Буффало биткойн-компания в поисках более дешевой электроэнергии взяла в управление неработающую газовую электростанцию и запустила ее в круглосуточную работу.

По словам экологических групп, таких как Earthjustice и Sierra Club, которые следят за состоянием многих старых газовых электростанций на севере штата Нью-Йорк, которые могут быть легко перепрофилированы для майнинга биткоинов, увеличение выбросов парниковых газов ускорит последствия изменения климата.

Заводы, которые покупают возобновляемую энергию из сети, также вызывают нарекания. Поскольку крупный завод по добыче биткоинов может потреблять больше электроэнергии, чем большинство городов штата, защитники окружающей среды предупреждают, что добыча криптовалют оставит другие районы в зависимости от ископаемого топлива.

Обилие гидроэлектроэнергии и других видов возобновляемой энергии в штате помогает крупным майнинговым компаниям, которые покупают ее оптом, рекламировать себя как экологически сознательные.

Завод, открывающийся в этом месяце к северо-востоку от Ниагарского водопада, в Сомерсете, штат Нью-Йорк, является частью проекта компании Terawulf, занимающейся добычей биткоинов, стоимостью 550 миллионов долларов. Проект также включает в себя предлагаемый 150-мегаваттный центр обработки данных на бывшем угольном заводе на озере Каюга в Фингер Лейкс.

Пол Прагер, исполнительный директор Terawulf, сказал, что завод в Сомерсете будет использовать гидроэлектроэнергию, получаемую от водопада, которую трудно направить в другие места из-за перегруженности сети.

А поскольку завод будет соответствовать экологическим нормам штата и не будет загрязнять воздух, сказал он, "мы рассматриваем регулирование как действительно хорошую вещь".

Но несмотря на то, что компании, занимающиеся многими аспектами деятельности биткоина, включая торговлю валютой, должны получать лицензию, Нью-Йорк не накладывает никаких ограничений на майнинг.

Некоторые муниципалитеты, в том числе Платтсбург и Массена, два первых места добычи биткоина вблизи канадской границы, прибегли к мораторию на эту практику.

Впоследствии эти запреты были отменены, но некоторые законодатели хотят сделать Нью-Йорк одним из первых штатов, запретивших определенные виды майнинга биткоина. В июне Сенат штата одобрил законопроект, который ввел бы мораторий на некоторые виды майнинга, работающие на ископаемом топливе; в Ассамблее этот законопроект не прошел.

"Этим компаниям было легко оставаться незамеченными, потому что вся отрасль сначала непонятна", - сказала член Ассамблеи Анна Р. Келлес, демократ, представляющая район Итака и спонсировавшая законопроект. "Это слишком новая отрасль, чтобы не регулироваться на федеральном уровне или на уровне штата в отношении выбросов парниковых газов и их воздействия на воду и воздух". (Г-жа Келлес сказала, что планирует возобновить законопроект в следующем году).

По этой же причине некоторые экологические активисты призывают губернатора Кэти Хочул издать указ о запрете некоторых видов добычи криптовалют.

В 2017 году закрытый угольный завод на озере Сенека был переоборудован в завод по сжиганию природного газа компанией Greenidge, которая на тот момент принадлежала Atlas Holdings, частной инвестиционной компании с активами в 6 миллиардов долларов. Сейчас Greenidge рекламирует себя как первую публично торгуемую компанию с биткоин-шахтой, интегрированной в электростанцию. Мощность станции составляет 106 мегаватт, что позволяет ей вырабатывать электроэнергию, достаточную для питания около 85 000 домов.

Генеральный директор компании Greenidge Дейл Ирвин в своем заявлении сказал, что завод "создает новый экономический двигатель, приносящий часть цифрового будущего мира на севере штата Нью-Йорк".

Но выбросы парниковых газов завода увеличились вместе с его добычей, как и противодействие со стороны некоторых местных жителей, которые называют завод экологической угрозой для этой сельской местности с виноградниками, фермами, чистейшими водными путями и ущельями мирового класса.

Местный блоггер сообщил о разрешении компании Greenidge забирать более 100 миллионов галлонов воды в день из озера Сенека для охлаждения, а затем возвращать ее в более теплом виде в близлежащий приток - форелевый ручей.

Г-н Ирвин сказал, что отток воды не представляет опасности и что температура озера, ежедневно измеряемая независимыми источниками, не пострадала.

И хотя выбросы завода увеличились с 2019 года, по его словам, они все еще значительно ниже разрешенных штатом уровней. Завод не представляет никакой экологической угрозы, настаивает он.

Компания Greenidge подает заявку на продление разрешения на выбросы в атмосферу, и противники видят в этом возможность для штата ограничить расширение компании.

Выборные должностные лица, включая сенаторов США Кирстен Гиллибранд и Чака Шумера, попросили регулирующие органы штата и федеральные органы внимательно изучить заявку завода.

В условиях нарастающего политического и общественного давления Базил Сеггос, комиссар штата по охране окружающей среды, в сентябре написал в Твиттере, что "компания Greenidge не продемонстрировала соблюдение климатического законодательства штата Нью-Йорк". Он призвал жителей штата принять участие в периоде публичных комментариев по поводу продления разрешения.

Для строительства нескольких сооружений на территории завода компания Greenidge в апреле получила разрешение местного совета по планированию от города Торри.

Патрик Х. Флинн, 79 лет, фермер и городской контролер Торри, назвал компанию Greenidge благом для района и сказал, что возобновляемые источники энергии "переоценены".

"Мы не можем ограничивать бизнес", - сказал он. "Независимо от того, производят ли они биткойн, это ничем не отличается от разведения крупного рогатого скота, свиней или кур".

Ивонн Тейлор, вице-президент Seneca Lake Guardian, местной природоохранной группы, обвинила чиновников штата в том, что они подвели общественность, не потребовав проведения экологической экспертизы перед выдачей разрешений компании Greenidge, и по сути оставив утверждение решений на усмотрение местных органов власти.

"Это не может быть борьбой между городами", - сказала г-жа Тейлор, дефектолог, чья семья живет на озере Сенека уже несколько поколений. "Нам нужно, чтобы губернатор вмешался. Если она хочет быть чемпионом по климату, она должна принять мораторий на этот вид энергоемкой криптовалюты, иначе мы никогда не достигнем наших климатических целей".

Случай Гриниджа не уникален. Digihost, биткойн-компания в Буффало, которая возрождает газовую электростанцию, столкнулась с критикой, что увеличение выбросов газа повлияет на районы, давно страдающие от промышленных токсинов. Среди них - Love Canal, район Ниагарского водопада, ставший печально известным благодаря токсичной свалке, от которой пострадали сотни жителей.

Но местные власти одобрили планы Digihost в основном потому, что экологический ущерб от нового предприятия казался минимальным по сравнению с теми выгодами, которые компания должна была принести, включая новые рабочие места и до 1 миллиона долларов ежегодной платы за муниципальную воду для охлаждения завода, сказал Роберт Пекораро, председатель общего совета в Норт-Тонаванде, где находится завод.

Представители компании Digihost утверждают, что завод будет работать в пределах допустимых штатом норм выбросов, со временем начнет переходить на более возобновляемые источники энергии, при необходимости будет питать электросеть и поможет западному Нью-Йорку идти в ногу с технологической индустрией, создав при этом не менее 30 постоянных рабочих мест.

Недавно г-н Пекораро стоял возле газового завода и наблюдал, как рабочие строят большой навес для размещения новых серверов. Он сказал, что ему непонятна оппозиция компании Digihost и экономический подъем, который она принесет району.

"За эти годы многие промышленные предприятия ушли", - сказал он. "И вот мы пытаемся привезти сюда Digihost, а люди борются с нами за это".