Влияние Ковида на показатели занятости может оставить Вашингтон в неведении.

Джером Х. Пауэлл, председатель Федеральной резервной системы США, сравнил определение денежно-кредитной политики со спотыканием в неосвещенной комнате: Вы осторожно прощупываете путь к двери, чтобы не совершить болезненную ошибку.

Эта аналогия, вероятно, будет особенно актуальна после омикронного отчета по занятости за январь, поскольку вирус затуманивает темпы прогресса на рынке труда и оставляет политиков в неведении. Но на этот раз ФРС может не хватить роскоши медленно пробираться сквозь дремучесть.

Г-н Пауэлл и его коллеги готовы повысить процентные ставки в марте впервые с 2018 года, что должно охладить экономику, поскольку инфляция растет самыми быстрыми темпами почти за 40 лет. ФРС, скорее всего, окажется в неудобном положении, делая этот шаг - и сигнализируя о том, что будет дальше, поскольку рынки указывают на возможность пяти повышений ставок в 2022 году - в то время, когда последние данные по рынку труда выглядят в лучшем случае вяло, а в худшем - мрачно.

ФРС будет смотреть на несколько месяцев вирусной депрессии на рынке труда, поскольку чиновники пытаются оценить реальную силу экономического подъема: Вариант Омикрон уже отступает в США, и нет причин ожидать длительного затишья в найме после года стремительного прогресса на рынке труда.

Однако вспышка вируса и ее экономические последствия подчеркивают проблему, с которой ФРС, вероятно, будет сталкиваться на протяжении всего 2022 года, по мере того как она будет сокращать свою поддержку. Трудно предугадать, что произойдет дальше в пораженной коронавирусом деловой среде.

"Мы будем скромными и проворными", - пообещал г-н Пауэлл, выступая на пресс-конференции в прошлом месяце.

ФРС обычно ориентируется на поступающие данные по рынку труда - особенно на уровень безработицы, в последнее время - и данные по инфляции.

Но на то, чтобы прояснить ситуацию с рабочими местами, может уйти несколько месяцев, а тем временем инфляция разгорается. Цены на подержанные автомобили, которые были основным фактором общего роста цен, возможно, находятся на пороге стабилизации, но еще не успели заметно остыть. Цены на бензин снова идут вверх, продукты питания дорожают, а арендная плата резко увеличивается.

Это, скорее всего, заставит ФРС, которая обычно прибегает к помощи в моменты сильного прогресса на рынке труда, сдвинуться с места, когда на рынке труда наметился спад.

"Это омикронский туман", - говорит Дайана Суонк, главный экономист бухгалтерской фирмы Grant Thornton. "Это не даст нам видимости".

Чиновники ФРС пытаются убедиться, что они не отстают от кривой высокой инфляции, позволяя ей настолько закрепиться в ожиданиях потребителей и бизнеса, что она станет постоянной чертой экономического ландшафта.

То, как ФРС найдет баланс - и насколько сильно она замедлит экономику своими повышениями ставок в этом году - может иметь важные политические последствия. Избиратели уже не очень хорошо оценивают перспективы экономики, а президент Байден страдает в опросах.