Почему американские производители масок выходят из бизнеса

Майк Боуэн большую часть пандемии говорил: "Я же говорил", и вряд ли его можно в этом винить. В 2005 году, когда дешевые китайские производители захватили индустрию средств индивидуальной защиты, Боуэн присоединился к своему другу, который основал небольшую компанию по производству хирургических масок под названием Prestige Ameritech. План состоял в том, чтобы продавать маски его компании американским больницам и дистрибьюторам как способ обеспечения устойчивости - средство обеспечения внутренних поставок, если цепочка поставок когда-нибудь нарушится.

"Все компании покинули Америку", - вспоминает он недавно. "Все поставки масок в США находились под иностранным контролем". Он помнит, как предупреждал клиентов: "Если случится пандемия, у нас будут проблемы".

Поначалу предложение Боуэна не было очень успешным. Но в 2009 году вирус свиного гриппа вызвал дефицит масок в США. Внезапно у компании Prestige Ameritech появилось много клиентов. "Мы перешли от 80 сотрудников к 250", - говорит г-н Боуэн. "Телефоны разрывались от звонков. Мы подумали: "Наконец-то до людей дошло. Мы решим эту проблему".

Он ошибался. Как только пандемия свиного гриппа закончилась, новые клиенты компании вернулись к покупке недорогих масок из Китая; вскоре китайские производители контролировали 90 процентов американского рынка. "Экономия затрат была для американских больниц как крэк-кокаин", - говорит г-н Боуэн.

Несмотря на это, г-н Боуэн не переставал повторять всем, кто его слушал, что перенос за рубеж средств индивидуальной защиты - к которым относятся нитриловые перчатки, больничные халаты и респираторы, а также хирургические маски - создаст большие проблемы для США, когда они в следующий раз столкнутся с пандемией.

Что, конечно же, и произошло. Всего через несколько недель после начала пандемии Ковид-19 в 2020 году цепочка поставок защитного снаряжения нарушилась, что привело к серьезному дефициту, стоившему жизни людей. Возник черный рынок, полный мошенников и любителей наживы.

Горстка американских предпринимателей решила внести свой вклад в это дело, занявшись производством масок.

В Майами семейная компания DemeTech, специализирующаяся на производстве хирургического оборудования, потратила несколько миллионов долларов на расширение своих помещений, строительство станков и наем сотен сотрудников; к осени 2020 года, по словам вице-президента компании Луиса Аргуэльо-младшего, она сможет выпускать пять миллионов масок в день. "Мы рискнули всей семьей", - сказал он.

В Хьюстоне Диего Олмос, специалист по производству, недавно уволившийся из многонациональной компании, использовал свое выходное пособие, чтобы помочь открыть компанию по производству масок под названием Texas Medplast. Мы с моим деловым партнером сказали: "Это правильное решение", - сказал он.

В Линдоне, штат Юта, предприниматель Пол Хикки помог основать компанию PuraVita Medical для производства респираторов KN95.

Трудно точно сказать, сколько из этих компаний родилось во время пандемии; 36 из них являются членами Американской ассоциации производителей масок, которую они создали для лоббирования интересов Вашингтона. Практически все они пережили тот же бум и спад, что и г-н Боуэн в 2009 году. Сначала клиенты, которые больше не могли получить маски через обычные каналы поставок, бились в их двери. То же самое происходило во время волн Дельта и Омикрон, когда маски также были в дефиците.

Но как только волны схлынули, и китайские компании, решив вернуть свою долю рынка, начали экспортировать маски по ценам ниже себестоимости, клиенты исчезли.

"Все больницы, правительственные учреждения и розничные торговцы, которые умоляли купить американскую продукцию, вдруг сказали: "Мы хорошие", - говорит г-н Хикки.

Сегодня эти небольшие американские производители масок находятся в тяжелом положении - если они еще не вышли из бизнеса. Компания DemeTech уволила почти всех сотрудников, которых наняла для производства масок, и закрыла большую часть своего центра по производству масок. Г-н Олмос, которому уже давно выплатили выходное пособие, ожидает, что компания Texas MedPlast скоро выйдет из бизнеса, если только не произойдет чудо. А PuraVita Medical? "Мы на грани того, чтобы потерять все", - сказал мне г-н Хикки.

Ответом правительства на эту ситуацию является его собственная покупательная способность. Во время своего обращения "О положении дел в стране" во вторник вечером президент Байден пообещал, что правительство начнет неукоснительно выполнять положения закона, требующего от федеральных агентств по возможности покупать товары американского производства.

"Все, начиная от палубы авианосца и заканчивая сталью для ограждений на шоссе", будет производиться в Америке, поклялся он.

Однако бедственное положение этих небольших компаний, производящих маски, говорит о том, что возродить американское производство - даже если в основе лежит национальная безопасность - будет нелегко.

"Устойчивость - вот что сейчас актуально", - говорит Марк Шессель, эксперт по цепочкам поставок в больницах, который работает над созданием альтернативных цепочек поставок средств индивидуальной защиты. А устойчивость - то есть создание дополнительных производственных мощностей, которые могут помочь стране пережить чрезвычайную ситуацию - это то, что, по словам мелких производителей масок, является их ценностью для страны. Конечно, утверждают они, глобализированная цепочка поставок недорогих средств защиты "точно в срок" - это хорошо в обычное время. Но за последние два года мы поняли, что стране нужны отечественные производители, если мы надеемся избежать ужасного дефицита во время следующей пандемии и последующих.

Но как создать такую устойчивость? По данным Bloomberg Government, в 2020 году федеральное правительство потратило 682 миллиарда долларов на закупку товаров и услуг у подрядчиков. Именно эту сумму администрация Байдена хочет использовать для закупки американской продукции. И хотя это вряд ли можно назвать мелочью, это всего лишь около 3 процентов от 21,5 триллиона долларов американской экономики.

Производители масок, которых я опросил для этой статьи, сказали, что администрация Байдена выразила заинтересованность в покупке их масок, но этого пока не произошло. Даже если бы это произошло, вряд ли это сильно повлияло бы на доминирование Китая. Как сказал г-н Боуэн в недавнем электронном письме в Белый дом, "рынок масок формируют больницы". Поскольку их стимулом является снижение затрат, он написал: "Любой план, позволяющий импортным маскам стоить дешевле, чем маски американского производства, приведет к тому, что поставки масок в США будут контролироваться иностранным правительством - как это и происходит в настоящее время".

Говоря иначе, современный императив максимизации акционерной стоимости всегда будет ставить эффективность и стоимость выше жизнестойкости.

Производители масок - это микрокосм более масштабной проблемы. Сегодня существует дефицит, который выходит далеко за рамки средств индивидуальной защиты. В дефиците такие разные вещи, как полупроводники и гаражные ворота - все товары, производство которых в последние десятилетия было перенесено за границу, поскольку американские компании использовали цепочки поставок "точно в срок" и недорогую иностранную рабочую силу. Экономисты и руководители корпораций игнорировали устойчивость, и теперь у страны нет четкого представления о том, как ее создать, хотя ее необходимость стала очевидной.

Г-н Боуэн сказал мне, что проблема небольших американских производителей масок может быть решена либо запретом на импорт масок, либо уведомлением больниц о том, что они будут нести юридическую ответственность, если их закупки импортных масок приведут к тому, что они не смогут защитить свой персонал или пациентов в будущей чрезвычайной ситуации. Он также признал, что ни та, ни другая ситуация не является реалистичной.

В начале пандемии, чтобы обеспечить доступ к необходимым материалам во время кризисов, японское правительство выделило 2,3 миллиарда долларов в виде субсидий компаниям, которые перенесли производство в Японию из Китая. Федеральное правительство США могло бы пойти по аналогичному пути, что позволило бы американским производителям масок соответствовать китайским ценам. Проблема в том, что если правительство будет субсидировать каждый жизненно важный продукт, требующий устойчивости цепочки поставок, это будет очень дорого.

Несмотря на клятву президента о том, что правительство будет покупать американские товары, наиболее вероятный сценарий остается таким же, каким он был на протяжении многих месяцев: мелкие производители масок выйдут из бизнеса, больницы продолжат импортировать китайские маски - и страна снова окажется в затруднительном положении, когда придет следующая пандемия.