Китай, а не SpaceX, может быть источником части ракеты, врезавшейся в Луну

4 марта в Луну врежется кусок ракетного мусора, созданный человеком.

Но, как выяснилось, не SpaceX Элона Маска, как утверждалось ранее в ряде сообщений, в том числе в The New York Times, будет ответственна за создание кратера на лунной поверхности.

Вместо этого причиной, скорее всего, станет часть ракеты, запущенной космическим агентством Китая.

В прошлом месяце Билл Грей, разработчик Project Pluto, набора астрономического программного обеспечения, используемого для расчета орбит астероидов и комет, сообщил, что верхняя ступень ракеты SpaceX Falcon 9 находится на траектории, которая пересекается с траекторией Луны. Эта ракета запустила климатическую обсерваторию глубокого космоса, или DSCOVR, для Национального управления океанических и атмосферных исследований 11 февраля 2015 года.

Г-н Грей следил за этой частью ракеты в течение многих лет, и в начале января она прошла в пределах 6 000 миль от поверхности Луны, и лунная гравитация повернула ее на траекторию, которая выглядела так, будто она может разбиться на последующей орбите.

Наблюдения астрономов-любителей, когда объект снова пронесся мимо Земли, подтвердили предстоящее столкновение внутри Герцшпрунга, старого кратера шириной 315 миль.

Но электронное письмо, полученное в субботу от Джона Джорджини, инженера Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии, изменило историю.

Г-н Джорджини руководит Horizons, онлайновой базой данных, которая позволяет определить местоположение и орбиты почти 1,2 миллиона объектов Солнечной системы, включая около 200 космических аппаратов. Один из пользователей Horizons спросил г-на Джорджини, насколько он уверен, что объект является частью ракеты DSCOVR. "Это побудило меня изучить этот случай", - сказал г-н Джорджини.

Он обнаружил, что орбита несовместима с траекторией, по которой двигался DSCOVR, и связался с г-ном Греем.

"Моя первоначальная мысль была: "Я почти уверен, что все правильно понял", - сказал г-н Грей в воскресенье.

Но он начал копаться в своих старых электронных письмах, чтобы напомнить себе, когда этот объект был впервые замечен в марте 2015 года, примерно через месяц после запуска DSCOVR.

Почти каждый новый объект, замеченный в небе, является астероидом, и это было предположением и для этого объекта. Ему было присвоено обозначение WE0913A.

Однако выяснилось, что WE0913A вращается вокруг Земли, а не Солнца, что повышает вероятность того, что он прилетел с Земли. Г-н Грей добавил, что он думает, что это может быть часть ракеты, которая запустила DSCOVR. Дальнейшие данные подтвердили, что WE0913A прошел мимо Луны через два дня после запуска DSCOVR, что, по-видимому, подтвердило идентификацию.

Теперь г-н Грей понимает, что его ошибка заключалась в том, что он думал, что DSCOVR был запущен по траектории к Луне и использовал ее гравитацию для того, чтобы раскачать космический аппарат до конечного пункта назначения примерно в миллионе миль от Земли, где космический аппарат предупреждает о приближающихся солнечных бурях.

Но, как отметил г-н Джорджини, DSCOVR был запущен по прямой траектории, которая не проходила мимо Луны.

"Я очень жалею, что не ознакомился с этим", прежде чем опубликовать свое заявление в январе, сказал г-н Грей. "Но да, когда Джон Джорджини указал на это, стало совершенно ясно, что я действительно ошибся".

Компания SpaceX, которая не ответила на просьбу о комментарии, никогда не говорила, что WE0913A - это не ее ступень ракеты. Но, вероятно, она также не отслеживала ее. В большинстве случаев вторую ступень Falcon 9 выталкивают обратно в атмосферу, чтобы она сгорела. В данном случае ракете потребовалось все топливо, чтобы доставить DSCOVR к месту назначения.

Однако вторая ступень, не имеющая мощности и неконтролируемая, находилась на орбите, которая вряд ли могла угрожать каким-либо спутникам, и люди, скорее всего, не следили за ней.

"Было бы очень хорошо, если бы те, кто выводит эти ракеты-носители на высокие орбиты, публично сообщали, что они туда вывели и куда направляются, а не мне приходилось бы заниматься всей этой детективной работой", - сказал г-н Грей.

Но если это была не ракета DSCOVR, то что же это было? Г-н Грей проанализировал другие запуски за предыдущие месяцы, сосредоточившись на тех, которые направлялись к Луне. "В этой категории не так много", - сказал г-н Грей.

Главным кандидатом была ракета Long March 3C, которая 23 октября 2014 года запустила китайский космический аппарат Chang'e-5 T1. Этот космический аппарат обогнул Луну и вернулся на Землю, сбросив небольшую возвращаемую капсулу, которая приземлилась в Монголии. Это был тест, предваряющий миссию "Чанъэ-5" в 2020 году, которая успешно заберет лунные камни и пыль и вернет их для изучения на Земле.

Компьютерное моделирование орбиты WE0913A в прошлом показало, что он должен был совершить близкий пролет Луны 28 октября, через пять дней после китайского запуска.

Кроме того, орбитальные данные с кубсата, который был прикреплен к третьей ступени ракеты Long March, "практически полностью совпадают" с WE0913A, сказал г-н Грей. "Это тот случай, который, вероятно, можно довести до суда присяжных и добиться обвинительного приговора".

Дополнительные наблюдения, проведенные в этом месяце, сдвинули прогноз времени столкновения объекта с Луной на несколько секунд и на несколько миль к востоку. "Это все еще похоже на то же самое, - сказал Кристоф Демотис, астроном-любитель из северо-восточной Франции.

По-прежнему нет никаких шансов, что он пролетит мимо Луны".

Падение произойдет примерно в 7:26 утра по восточному времени, но поскольку удар придется на дальнюю сторону Луны, она окажется вне поля зрения земных телескопов и спутников".

Что касается того, что случилось с частью Falcon 9, "мы все еще пытаемся выяснить, где может находиться вторая ступень DSCOVR, - сказал г-н Грей.

Лучшее предположение заключается в том, что она оказалась на орбите вокруг Солнца, а не вокруг Земли, и она все еще может быть где-то там. В этом случае она пока остается вне поля зрения. Есть прецедент возвращения частей старых ракет: В 2020 году недавно обнаруженный загадочный объект оказался частью ракеты, запущенной в 1966 году для полетов роботов НАСА Surveyor на Луну.