Эти онлайн-издания не бесплатны... и читатели не возражают

Чтобы попасть внутрь, нужно было заплатить.

Примерно 250 человек заплатили по 15 или 20 долларов за участие в вечеринке, организованной сотрудниками Defector, подписного сайта, созданного год назад журналистами, которые ушли (или были уволены) с сайта спортивных новостей Deadspin после того, как отказались прислушаться к просьбе начальства "придерживаться спорта".

Гости вечеринки привыкли платить. В основном они были подписчиками Defector, то есть заплатили 79 долларов за годовую подписку, что позволило им пройти через строгую стену, чтобы прочитать такие статьи, как "Чему видеоигра 1993 года Тони Ла Русса научила меня о бейсболе" и "Пожалуйста, я умоляю вас, перестаньте ставить "Гигантов" в прайм-тайм". (Подписчики также получали скидку на билет за 15 долларов).

Взимая плату за доступ к своему сайту, Defector отличается от своего предшественника Deadspin, который принадлежит к поколению цифровых СМИ, предоставляющих читателям бесплатный доступ и пытающихся заработать на продаже рекламы.

Для интернет-изданий остается сложной задачей убедить читателей платить, и, пожалуй, еще сложнее заставить их платить снова после первоначальной подписки. Defector с оптимизмом смотрит на то, что ему удастся удержать свою базу поклонников, поскольку он вступает во второй год своего существования.

В годовом отчете, разосланном подписчикам в понедельник, Defector, владельцами которого являются его сотрудники, сообщил, что почти весь доход в размере 3,2 миллиона долларов США был получен от более чем 36 000 подписчиков. Согласно отчету, около 85 процентов подписчиков возобновили подписку на второй год, что позволяет предположить, что сайт пройдет испытание "сделай или умри".

"Это математическая задача на всю оставшуюся вечность", - сказал Том Лей, главный редактор, в интервью на прошлой неделе. "Мы должны сохранить это число на прежнем уровне, иначе у нас будут проблемы".

В течение столетия печатные газеты взимали плату с читателей, и читатели никогда не ставили под сомнение идею о том, что им придется платить за журналистику. Первые поколения новостных сайтов, работающих только в режиме онлайн, стремясь создать свою аудиторию, отвлекая читателей от старых привычек, предлагали свою работу бесплатно.

Defector и платформа цифровых информационных бюллетеней Substack являются частью более широкого сдвига, который стал возможен благодаря читателям, которые стали рассматривать оплату журналистики как правильное решение, а не как раздражающий фактор.

The Daily Memphian, некоммерческий новостной сайт в Мемфисе, также является частью этой волны, и основную часть его доходов приносят читатели. Он был создан в 2018 году в ответ на сокращение местной газеты The Commercial Appeal. Почти 17 000 подписчиков платят 99 долларов в год (или 12,99 доллара в месяц) за The Memphian, и они продлевают свои подписки на 90 процентов, сказал Эрик Барнс, исполнительный директор издания. Продажа рекламы, спонсорство и пожертвования покрывают остальную часть годового бюджета в 5 миллионов долларов, который обеспечивает работу редакции из 38 человек.

"Люди платили за новости на протяжении десятилетий", - сказал г-н Барнс. "Почему они не могут платить за них сейчас?".

Необходимость удержать подписчиков повлияла на журналистику The Memphian, добавил он, сделав акцент на прямых статьях о местных проблемах. Например, издание поддерживало связь с читателями, освещая замену элегантного здания Century Building в Восточном Мемфисе на магазин и автомойку Woodie's Wash Shack.

Г-н Барнс добавил, что он против предоставления скидок подписчикам, и эту стратегию поддерживает Мэтт Линдси, президент консультанта по подписке Mather Economics, который сказал, что цена подписки не является главным фактором для читателей, которые отказываются продлевать подписку.

"Обычно это происходит по какой-то другой причине", - сказал г-н Линдсей, среди клиентов которого - "Нью-Йорк Таймс". "У них пропадает привычка читать каждый день, появляется другая конкуренция за их развлечения, кто-то другой привлекает их внимание".

Сайт деловых новостей Quartz начал свою работу во времена даровой журналистики и в 2018 году перешел к тому, чтобы просить читателей платить. В дополнение к 1,3 миллионам постоянных читателей его информационных бюллетеней, которые по-прежнему предлагаются бесплатно, у него есть 27 000 подписчиков, которые платят 99,99 доллара в год (или 14,99 доллара в месяц), сказала представительница Quartz, и процент продления составляет 97 процентов.

"Слушать и реагировать на читателей - вот что необходимо для удержания читателей", - сказала Кэтрин Белл, главный редактор.

Писатели, у которых есть значительное число преданных читателей, добились успеха на Substack. Хизер Гаврилески начала публиковать дополнительные фрагменты своей колонки советов для журнала "Нью-Йорк" "Спросите Полли" на Substack в 2020 году, после чего перевела колонку туда на полный рабочий день. Эта рассылка - и еще одна, "Спросите Молли", которую она описала в электронном письме как "написанную злым близнецом Полли" - насчитывают более 30 000 подписчиков, а список платящих подписчиков превышает 3 000. Эти цифры растут каждый месяц, особенно в последние месяцы, сказала г-жа Гаврилески.

В Субстеке также находятся информационные агентства, которыми руководят не практикующие юристы-одиночки, как г-жа Гаврилески, а штаты журналистов. The Dispatch, основанная в 2019 году консервативными журналистами, выступающими против Дональда Дж. Трампа, имеет редакцию из 17 человек, девять информационных бюллетеней и четыре подкаста. С 150 000 читателей, подписанных на бесплатные информационные бюллетени, и почти 30 000 платных подписчиков - по 10 долларов в месяц или 100 долларов в год - The Dispatch достиг завершения "начальной фазы", сказал его главный исполнительный директор Стивен Ф. Хейс.

Он добавил, что процент подписчиков издания составляет 91%, и причина этого проста: "Я по-прежнему считаю, что первый и самый важный аспект уменьшения оттока - это убедиться, что ваш материал хорош".

Тем не менее, The Dispatch недавно нанял руководителя издательского отдела Джастина Фритца, который в последнее время занимался - чем же еще? - удержанием подписчиков на сайте спортивных новостей The Athletic.