Как технологии помогают бедным людям получать государственную помощь

ВАШИНГТОН - Приводя доводы в пользу того, что программы социальной защиты должны быть проще в использовании, Джимми Чен, технологический предприниматель, вспоминает посещение офиса социального обеспечения, где люди, получающие талоны на питание, долго ждали, чтобы подать обычные документы.

Они проводили время, как это делают люди в очередях, уставившись в свои телефоны - которые потенциально могли выполнять эту работу в режиме онлайн с большим удобством, точностью и скоростью.

Образ просителей помощи, теряющих время, когда решение буквально на руках, отражает то, что критики называют упускаемой из виду проблемой людей, живущих в бедности: Административное бремя затрудняет получение пособий и отнимает время и эмоциональные ресурсы у тех, кто нуждается в помощи.

"Слишком много бюрократии мешает людям получить необходимую помощь", - говорит г-н Чен, чья компания Propel предлагает бесплатное приложение, которое сейчас используют пять миллионов семей для управления своими продовольственными талонами.

Барьеры на пути помощи так же стары, как и сама помощь, и существуют они по самым разным причинам, включая опасения по поводу мошенничества, бюрократические противоречия между точностью и скоростью, а также враждебное отношение к нуждающимся людям. Но опасности бюрократии привлекли к себе новое внимание после того, как пандемия коронавируса заставила миллионы американцев обратиться за помощью к правительству, причем многие - впервые.

Правительство одобрило значительное увеличение расходов, но часто испытывало трудности с оказанием помощи. В то время как некоторые программы быстро достигли большинства домохозяйств (стимулирующие чеки), другие прогибались под растущим спросом (пособия по безработице) или пугающей сложностью (экстренная помощь в аренде жилья).

"Пандемия показала, насколько трудно получить доступ к этим программам", - говорит Памела Херд, профессор Джорджтаунского университета и автор, совместно с Дональдом П. Мойнихэном, книги "Административное бремя", в которой утверждается, что чрезмерная бюрократия углубляет бедность и неравенство.

Доля людей, имеющих право на получение пособий, сильно варьируется в зависимости от программы: По оценкам правительства, она составляет около 82 процентов для продовольственных талонов, 78 процентов для налогового кредита на заработанный доход и 24 процента для временной помощи нуждающимся семьям, или денежного вспомоществования. Это означает, что миллиарды долларов остаются невостребованными.

В первый же день своего пребывания в должности президент Байден издал указ, требующий от агентств выявить "системные барьеры в доступе к пособиям", результаты которого должны быть представлены в январе.

Движение за создание более удобной для пользователей системы социального обеспечения началось еще до того, как пандемия показала опасность бюрократии, под влиянием таких разных сил, как технологическая революция, права социального обеспечения и поведенческая психология.

Некоммерческая группа Code for America потратила годы на разработку портала, облегчающего калифорнийцам подачу заявления на получение талонов на питание. Civilla, некоммерческая организация из Детройта, помогла Мичигану сократить на 60 процентов 42-страничное заявление.

В эпоху амбициозных социальных движений призыв к гражданским технологиям - власть порталам - может показаться непонятным, но 34-летний г-н Чен говорит, что демократизация вознаграждений от технологий необходима для социальной справедливости.

"Для таких, как я, телефон - это как волшебная палочка", - говорит он. "Если я хочу вызвать такси, есть приложение; если я хочу забронировать отель, есть приложение; если я хочу назначить свидание, есть приложение. Это просто невероятно несправедливо, что мы не применяем больше этих сложных знаний для решения проблем американцев с низким уровнем дохода".

Среди тех, кого привлекло приложение - недавно переименованное из Fresh EBT в Providers - Кимберли Уилсон, мать-одиночка из Спиндейла, штат Северная Каролина, у которой есть 7-летний сын и которая занимается уборкой домов, сдаваемых в аренду на время отпуска. Поскольку пандемия прервала ее работу, она обратилась к талонам на питание, которые также известны как Программа дополнительной помощи в питании, или SNAP.

По словам г-жи Уилсон, больше всего в приложении SNAP ей нравится возможность мгновенно проверить свой баланс, что она делает почти ежедневно. "Это успокаивает, когда я знаю, что смогу накормить своего ребенка", - сказала она.

По ее словам, приложение также лучше, чем государство, объясняет сроки и суммы выплат, а также направляет ее к субсидии на широкополосное подключение, что позволяет экономить 50 долларов в месяц.

Но, по словам г-жи Уилсон, преимущества приложения выходят за рамки конкретики: Она чувствует, что ее уважают.

"Оно дает вам ощущение, что это нормально - нуждаться в помощи", - сказала она, что особенно приятно, потому что у нее есть родственники, которые публикуют мемы, изображающие людей, получающих SNAP, ленивыми и перекормленными. "Как будто кто-то за экраном присматривает за нами. Чувствуешь, что им не все равно".

Андреа Янг, пользователь программы Providers в Шарлотте, штат Северная Каролина, сказала, что приложение "позволяет нам почувствовать, что мы тоже американцы".

Поскольку 42 миллиона американцев получают SNAP, многие консерваторы оспаривают мнение о том, что помощь неуловима. Они считают зависимость более серьезной проблемой, чем бюрократия, и утверждают, что административный контакт служит важным целям, например, отпугивает людей, которые на самом деле не нуждаются в помощи, или позволяет специалистам по работе с безработными поощрять их к поиску работы.

"Система должна стремиться помочь людям достичь самодостаточности через трудоустройство", а не максимизировать пособия, говорит Джейсон Тернер, руководитель Secretaries Innovation Group, которая консультирует консервативные штаты по вопросам политики помощи. "Когда вы нагромождаете пособие на пособие, вам становится труднее вырваться на свободу".

Бедность уже давно связывают с деспотичной бюрократией. В романе Чарльза Диккенса "Крошка Доррит", написанном в 1857 году, высмеивается всесильный "Департамент циркумлокуции", чьи отупляющие процедуры не дают героине покоя. Документальный фильм 1975 года "Welfare" предлагает современную параллель с кадрами, которые один критик назвал "невыносимыми в своем изображении разочарования и гнева" среди работников и клиентов.

Иногда барьеры на пути к помощи создаются намеренно. Когда в начале пандемии система безработицы во Флориде оказалась безответной, губернатор Рон ДеСантис сказал в интервью CBS Miami в прошлом году, что администрация его предшественника разработала ее, чтобы оттолкнуть людей. "Это было: "Давайте поставим как можно больше бессмысленных препятствий на пути, чтобы люди просто сказали: "А, черт с ним, я не собираюсь этого делать", - сказал он. (Г-н ДеСантис и его предшественник Рик Скотт - республиканцы).

Другие программы тормозятся из-за неадекватного персонала и технологий просто потому, что бедные люди, которым они служат, не имеют политического влияния. Исторически сложилось так, что административные препятствия были инструментами расовой дискриминации. А федеральный надзор может привить осторожность, поскольку штаты рискуют понести большее наказание за оказание помощи лицам, не имеющим права на получение помощи, чем за неоказание помощи тем, кто имеет на это право.

Чтобы показать, что мичиганское заявление было чрезмерно сложным, компания Civilla обратилась к театру, проведя чиновников по выставке с подставными клиентами и звуками из офиса, призванными проследить бюрократический путь заявления. Сотрудничая со штатом, компания создала новое заявление, в котором на 80% меньше слов; сейчас фирма работает в Миссури.

Майкл Бреннан, соучредитель Civilla, подчеркнул, что работа в Мичигане была двухпартийной - она началась при губернаторе-республиканце и продолжилась при демократе - и экономит время клиента и штата.

"Перемены возможны", - сказал он.

С помощью своего калифорнийского портала "Код для Америки" сократил время подачи заявления на получение продовольственных талонов на три четверти и более. Портал был оптимизирован для мобильных телефонов, с помощью которых многие бедные люди пользуются Интернетом, и предлагает функции чата на английском, испанском и китайском языках. В округах, где была внедрена эта технология, количество заявок увеличилось на 11 процентов, в то время как в других округах их число немного снизилось.

Во время пандемии компания Code for America создала порталы, помогающие бедным семьям получать стимулы и расширенный налоговый кредит на детей. Только за счет последнего было получено почти 400 миллионов долларов. Дэвид Ньювилл, курировавший эту работу, процитировал своего коллегу, чтобы объяснить, почему веб-дизайн имеет значение: "Реализация - это справедливость".

Будучи сыном трудных иммигрантов из Китая, г-н Чен, основатель компании Propel, понял трудности еще до того, как понял технологии. По его словам, в счастливом детстве в Канзас-Сити "не всегда было достаточно еды". (Семья не получала SNAP, хотя г-н Чен не знает почему.) Он окончил Стэнфорд, работал в Facebook и в 26 лет уехал в Нью-Йорк, чтобы получить стипендию, надеясь создавать программное обеспечение для людей, живущих в бедности.

Г-н Чен основал Propel в 2014 году, получив $11 000 от кампании на Kickstarter, безуспешно предложил около 60 инвесторам и два года не получал зарплату. Планируя работать над приложениями SNAP, он сместил акцент на людей, которые уже зарегистрированы в программе, и разработал дисплей баланса.

Существующая технология действительно позволяла людям проверять свой баланс, но она плохо работала на мобильных телефонах, а телефонная линия требовала 16-значного номера. Изучая, как бедные люди делают покупки, г-н Чен видел, как они покупают дешевые товары - часто банан - чтобы проверить баланс на квитанции. Это показалось ему "неуважительным", еще одним лишним хлопотным делом, которое им не нужно.

С технической точки зрения, отображение баланса не является особым достижением, но вот охват получателей SNAP - это да. По словам г-на Чена, пользователи приложения проверяют его в среднем 17 раз в месяц. Г-жа Янг, 54 года, сказала, что она проверяет его чаще.

"Я проверяю его весь день, каждый день", - сказала она. "Это успокаивает меня, я знаю, что у меня будет еда". Г-жа Янг, которая живет на пособие по инвалидности в размере около 800 долларов в месяц после травмы спины, сказала, что у нее закончились средства на кассе; выбрасывая товары, пока другие смотрят, "чувствуешь себя просто жалкой".

Г-жа Уилсон настолько обеспокоена своим балансом, что держит его в голове: На днях он составлял $14,02.

Хотя приложение не позволяет пользователям общаться друг с другом, по ее словам, оно все равно создает чувство принадлежности среди тех, кто чувствует себя стигматизированным. "Это просто заставило меня понять, что есть целая группа людей, которые находятся в таких же обстоятельствах", - сказала она.

Приложение также сообщает людям, сколько и куда они потратили, предлагает рецепты и инструменты для составления бюджета, а также предоставляет новости о других льготах. Приложение приносит доход за счет продажи рекламы, часто продуктовым магазинам, предлагающим скидки, или работодателям, предлагающим работу; г-н Чен сказал, что цель состоит в том, чтобы согласовать финансовые интересы компании с интересами ее пользователей.

В начале 2016 года у приложения было несколько тысяч пользователей. Год спустя их было уже около 200 000. Компания Propel получила инвестиции от ведущей венчурной фирмы Andreessen Horowitz, а также от звезд спорта Кевина Дюранта и Серены Уильямс. По оценке Forbes, компания стоила 100 миллионов долларов, и г-н Чен назвал эту сумму "недалекой".

Во время пандемии, сотрудничая с благотворительной организацией Give Directly, Propel распределила 180 миллионов долларов среди случайно выбранных пользователей приложения, предложив им по 1000 долларов. Приложение также занялось пропагандой, добавив функцию, позволяющую пользователям просить своих членов Конгресса продлить временное расширение налоговых льгот на детей.

Приложение теперь предлагает счет, на который можно получать зарплату и другие государственные пособия, что отчасти было вызвано трудностями, с которыми столкнулись беднейшие семьи при получении стимулирующих чеков, поскольку у них часто нет стабильных банковских счетов.

Как бы они ни сводили концы с концами, сказал г-н Чен, бедные люди должны знать, в каком положении они находятся, без необходимости покупать банан.

"Мы платим сотни миллиардов долларов, чтобы финансировать эти программы", - сказал он. "Почему бы не сделать так, чтобы они хорошо работали?"