Я не пилот, но я только что управлял вертолетом над Калифорнией

КАМАРИЛЬО, Калифорния - Недавно в среду днем я летел на вертолете над округом Вентура, расположенным к северу от Лос-Анджелеса.

Я взлетел с небольшого аэропорта, поднялся на высоту около 10 000 футов и резко повернул в сторону холмов вдоль восточной линии горизонта Камарилло. Следуя за каналом, проходящим через апельсиновые сады внизу, я пронесся через долину, а затем сделал круг и вернулся в аэропорт. Я опустил вертолет в воздушное пространство и мягко приземлился в конце бетонной взлетно-посадочной полосы.

Полет был коротким, но замечательным. В конце концов, я не пилот.

Вертолет был оснащен новой технологией, призванной упростить и автоматизировать управление пассажирскими самолетами. Я летел с помощью двух планшетов Apple iPad и джойстика, установленного в кабине пилота. Я мог взлетать, поворачивать, разворачиваться, ускоряться, набирать высоту, пикировать, зависать и приземляться с помощью касания экрана или поворота стика, как при полете в цифровом пространстве видеоигры.

Эта система, названная FlightOS, позволяет заглянуть в будущее полетов. Компания Skyryse из Южной Калифорнии, разработавшая FlightOS, заявила, что она работает с крупными авиастроительными компаниями, чтобы внедрить эту технологию на всех самолетах - от вертолетов до небольших реактивных самолетов. Другие компании, включая почтенного производителя вертолетов Sikorsky, дочернюю компанию Lockheed Martin, разрабатывают подобные технологии.

Некоторые производители утверждают, что в конечном итоге они избавятся от пилота в кабине, полностью автоматизируют свои самолеты, используя при этом многие из тех же методов, которые лежат в основе самодвижущихся автомобилей. Но самодвижущиеся автомобили все еще далеки от повседневной реальности, как и самолеты. Большинство экспертов считают, что автоматизированные системы будут нуждаться в контроле со стороны пилотов еще долгие годы - возможно, десятилетие или даже больше.

Skyryse, стартап из 50 человек, получивший финансирование в размере 250 миллионов долларов, потратил годы на разработку и тестирование системы, которая могла бы летать самостоятельно, используя камеры, радар и другие датчики для отслеживания и реагирования на окружение самолета в полете. Многие эксперты считают, что такую систему легче довести до совершенства, чем технологию самоуправляемых автомобилей, поскольку в небе меньше трафика и другой активности. Но в компании понимают, что регулирующие органы вряд ли одобрят автономные полеты в ближайшее время.

Вместо этого Skyryse и подобные ей компании стремятся к компромиссу. "Мы можем создать автономный самолет и управлять им", - говорит Марк Гроден, исполнительный директор Skyryse. "Но окончательное решение все равно должен принимать человек".

Опираясь на миллиарды долларов финансирования, ряд начинающих компаний создают так называемые "летающие автомобили". Подобно вертолетам, эти автомобили могут взлетать и садиться без взлетно-посадочной полосы. В отличие от современных самолетов, они полностью электрические. Многие считают, что эти летательные аппараты могут стать более быстрым, дешевым и экологичным способом передвижения по городским районам.

Но для этого потребуется гораздо больше пилотов, чем 360 000, летающих сегодня. Согласно исследованию McKinsey and Company, в ближайшее десятилетие число пилотов может возрасти до 590 000, поскольку в городах США будут использоваться новые виды самолетов.

Хотя некоторые производители летающих автомобилей утверждают, что их самолеты будут летать без пилотов, большинство экспертов считают, что регулирующие органы вряд ли одобрят автономные полеты не раньше конца десятилетия.

"У нас есть много строительных блоков, необходимых для автоматизации полетов", - сказал Ян Вилла, главный директор по продукции компании Whisper Aero, занимающейся электрическими самолетами, и бывший руководитель стратегии проекта Uber по созданию электрических самолетов. "Вопрос в том, сможете ли вы выйти на рынок".

Г-н Гроден надеется восполнить этот пробел с помощью FlightOS - системы, предназначенной для самых разных летательных аппаратов, включая вертолеты, самолеты и летающие автомобили. Эта технология, которая обойдется производителям в десятки тысяч долларов, будет интегрирована в многомиллионные самолеты.

Добавив автоматизацию в управление этими самолетами, г-н Гроден и его компания смогут расширить круг пилотов. Если летать будет проще и безопаснее, новички смогут овладеть этим навыком гораздо быстрее. А если система, подобная FlightOS, будет использоваться повсеместно, опытные пилоты смогут быстро освоить новые виды самолетов. Но даже такая схема еще не получила одобрения регулирующих органов и, возможно, не получит его в течение многих лет.

Я не игрок в видеоигры и тем более не пилот. Но я освоил основы системы Skyryse примерно за 15 минут, сидя в ангаре аэропорта Камарилло. Еще через 15 минут я уже сидел в кресле пилота элегантного черного вертолета.

Управление 2500-фунтовым вертолетом с iPad было захватывающим, веселым и немного нервным. Во время 30-минутного полета моей самой большой проблемой были сильные блики солнца Южной Калифорнии от iPad, а иногда и от моих очков.

Но была одна оговорка: когда я летел, рядом со мной сидел лицензированный пилот. Он рассказывал мне о ходе полета и вообще держал меня под контролем. В какой-то момент я повернул на восток и крутанул джойстик с излишней уверенностью. Он протянул руку, взял джойстик и поправил мое положение.

Новая технология потребовала более 15 минут обучения. Хотя я мог поворачивать, крутить и набирать высоту, я не мог справиться с радиосвязью с авиадиспетчерами во время взлета и посадки, и мне нужна была помощь в определении курса через долину. Обучение этим задачам в конечном итоге может оказаться более пугающим и более сложным, чем управление самолетом.

"Вам все еще нужен человек, обученный протоколам связи, тому, на какой скорости и высоте лететь и где система небезопасна в эксплуатации", - говорит Джессика Райковски, руководитель отдела искусственного интеллекта и автономных систем в Mitre, некоммерческой организации, которая управляет центром исследований и разработок для Федерального управления гражданской авиации.

Полет на вертолете стал напоминанием о том, что искусственный интеллект находится в процессе разработки. Даже самые передовые технологии - от чат-ботов до робототехники - лучше всего использовать вместе с людьми, а не вместо них.

Компания Skyryse надеется усовершенствовать свою технологию в ближайшие годы, автоматизируя управление самолетами таким образом, чтобы уменьшить зависимость от авиадиспетчеров и опыта пилотирования. Цель - не автономный полет. Во многом благодаря огромным нормативным препятствиям, стоящим перед этой технологией, цель - сделать пилотом любого человека.

"Сегодня любой может управлять автомобилем", - сказал Игорь Черепинский, директор по инновациям компании Sikorsky. "А что если каждый сможет управлять самолетом?".