Часть ракеты SpaceX врезалась в Луну через 7 лет после запуска

Компания SpaceX отправится на Луну чуть больше чем через месяц - гораздо раньше, чем ожидалось.

Но все это случайно, и это вызовет небольшой переполох.

SpaceX, ракетная компания, основанная Элоном Маском, была выбрана НАСА в качестве поставщика космического корабля, который доставит астронавтов на поверхность Луны. До этого еще много лет.

Вместо этого, согласно последним наблюдениям и расчетам астрономов-любителей, 4 марта в Луну врежется четырехтонная верхняя ступень ракеты SpaceX, запущенной семь лет назад.

Столкновение прогнозируется на 7:25 утра по восточному времени, и хотя точное время и место еще не определено, часть ракеты не пролетит мимо Луны, сказал Билл Грей, разработчик Project Pluto, набора астрономического программного обеспечения, используемого для расчета орбит астероидов и комет.

"Совершенно точно, что она врежется, и врежется в течение нескольких минут после предсказанного времени и, вероятно, в пределах нескольких километров", - сказал г-н Грей.

С начала космической эры различные созданные человеком артефакты отправлялись в Солнечную систему, не ожидая, что их снова увидят. К ним относится и Tesla Roadster г-на Маска, который был отправлен первым запуском тяжелой ракеты Falcon Heavy компании SpaceX в 2018 году на орбиту, проходящую мимо Марса. Но иногда они возвращаются, как в 2020 году, когда недавно обнаруженный загадочный объект оказался частью ракеты, запущенной в 1966 году во время полета NASA Surveyor на Луну.

Г-н Грэй уже много лет следит за этим конкретным фрагментом от SpaceX, который помог запустить 11 февраля 2015 года климатическую обсерваторию Deep Space для Национального управления океанических и атмосферных исследований.

Эта обсерватория, также известная под сокращенным названием DSCOVR, была направлена в точку на расстоянии около миллиона миль от Земли, где она сможет обеспечить раннее предупреждение о потенциально разрушительных извержениях энергичных частиц от Солнца.

Первоначально DSCOVR назывался "Триана", миссия по наблюдению за Землей, которую поддерживал Эл Гор, когда был вице-президентом. Космический аппарат, который в шутку называли GoreSat, был законсервирован на долгие годы, пока его не приспособили для использования в качестве системы предупреждения о солнечных бурях. Сегодня он регулярно делает снимки всей планеты Земля из космоса, что являлось первоначальной целью "Трианы", включая случаи, когда Луна проходит перед планетой.

В большинстве случаев разгонный блок ракеты Falcon 9 после доставки полезной нагрузки на орбиту возвращается в атмосферу Земли, что позволяет избежать загромождения пространства.

Но этой верхней ступени потребовалось все топливо, чтобы отправить DSCOVR к месту назначения, и она оказалась на очень высокой, вытянутой орбите вокруг Земли, проходящей мимо орбиты Луны.

Это открыло возможность столкновения в один прекрасный день. Движение ступени Falcon 9, мертвое и неконтролируемое, определяется в основном гравитационным притяжением Земли, Луны и Солнца, а также давлением солнечного света.

Мусор на низкой околоземной орбите тщательно отслеживается из-за опасности для спутников и Международной космической станции, но более удаленные объекты, такие как ракета DSCOVR, в основном забыты.

"Насколько я знаю, я единственный человек, который отслеживает эти объекты", - сказал г-н Грей.

Хотя многочисленные космические аппараты, отправленные на Луну, потерпели там крушение, это, похоже, первый случай, когда что-то с Земли, не направленное на Луну, окажется там.

5 января ступень ракеты прошла менее чем в 6 000 милях от Луны. Лунная гравитация повернула ее на курс, который выглядел так, что впоследствии она могла пересечься с Луной.

Г-н Грей обратился к астрономам-любителям с просьбой взглянуть на объект, который пронесся мимо Земли на прошлой неделе.

Одним из тех, кто откликнулся на призыв, был Питер Биртвистл, пенсионер в области информационных технологий, живущий примерно в 50 милях к западу от Лондона. В четверг на прошлой неделе куполообразный 16-дюймовый телескоп в его саду, который носит величественное название "Обсерватория Грейт Шеффорд", был направлен на ту часть неба, где через несколько минут пронеслась ступень ракеты.

"Эта штука движется довольно быстро", - сказал мистер Биртвистл.

Наблюдения позволили достаточно точно определить траекторию, чтобы предсказать столкновение". В следующем месяце у астрономов будет возможность еще раз взглянуть на ситуацию, прежде чем ступень ракеты в последний раз выйдет за пределы Луны. Затем она должна войти в атмосферу и удариться о дальнюю сторону Луны, вне видимости с Земли.

Орбитальный аппарат НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter не сможет увидеть столкновение вживую. Но позже он пройдет над предполагаемым местом столкновения и сфотографирует свежевырытый кратер.

Марк Робинсон, профессор по исследованию Земли и космоса в Университете штата Аризона, который является главным исследователем камеры лунного орбитального аппарата, сказал, что он ожидает, что четыре тонны металла, ударившись со скоростью около 5700 миль в час, высекут воронку шириной от 10 до 20 метров, или до 65 футов в диаметре.

Это позволит ученым взглянуть на то, что находится под поверхностью, и, в отличие от метеоритных ударов, они будут точно знать размер и время удара.

Индийский космический аппарат "Чандраян-2", также находящийся на орбите вокруг Луны, возможно, также сможет сфотографировать место столкновения.

Другие космические аппараты, направляющиеся к Луне в этом году, могут получить шанс обнаружить место столкновения - если они также не сделают непреднамеренных кратеров.