Boeing углубляет расследование проблем с капсулами для астронавтов, провоцируя новые задержки

Второй шанс компании Boeing провести испытательный запуск своей проблемной капсулы для астронавтов на Международную космическую станцию был снова отложен, возможно, до середины 2022 года, поскольку НАСА и аэрокосмический гигант предпринимают новые усилия для изучения проблем с топливными клапанами космического корабля.

Эта отсрочка усугубляет проблемы космического корабля Starliner компании Boeing, что представляет собой разительный контраст с частной компанией SpaceX, основанной Элоном Маском. Ее пассажирский космический корабль Crew Dragon за последние два года четыре раза отправлял экипажи на орбиту, а пятый полет запланирован на Хэллоуин.

Капсула Starliner была в нескольких часах от старта к космической станции на ракете Atlas 5 в августе в рамках 10-дневной тестовой миссии без людей на борту. Цель состояла в том, чтобы продемонстрировать, что космический корабль достаточно безопасен для полета астронавтов НАСА. Но некоторые топливные клапаны "Старлайнера", поставляемые компанией Aerojet Rocketdyne, производителем ракетных двигателей, не открылись, как было задумано, во время подготовки к запуску в последнюю минуту, что заставило инженеров вернуть ракету в башню и, в конечном итоге, капсулу обратно на завод.

"У нас не было никаких признаков того, что с этими клапанами могут возникнуть какие-либо проблемы", - сказал журналистам во вторник Джон Воллмер, менеджер по коммерческим операциям экипажей компании Boeing. Клапаны являются частью витиеватой сети трубопроводов в съемном багажнике, называемом "служебным модулем", в котором находится двигательная установка Starliner. Компоненты работали во время предыдущих испытаний, включая испытание системы аварийного отключения космического корабля в 2019 году, добавил г-н Воллмер.

Boeing еще предстоит выяснить, что стало причиной заклинивания клапанов. Инженеры размышляли над тем, не доставить ли на корабль совершенно новый служебный модуль, но недавно Boeing решила сохранить существующий, сказал г-н Воллмер.

В настоящее время предполагается, что причиной неисправности клапанов является влага, скопившаяся около некоторых тефлоновых уплотнений клапанов. Но в отсутствие явного виновника компания теперь планирует отправить два клапана в центр НАСА в Хантсвилле, штат Алания, для проведения судебно-медицинской компьютерной томографии с использованием аппаратов, аналогичных тем, которые применяются для выявления заболеваний у людей.

Компания Boeing построила Starliner по контракту НАСА стоимостью 4,5 миллиарда долларов. Он был частью программы НАСА, известной как Commercial Crew, которая призвана стимулировать частную разработку двух конкурирующих космических капсул, способных доставлять астронавтов на Международную космическую станцию и обратно. Компания SpaceX получила свой собственный контракт стоимостью около 3 миллиардов долларов, и ее капсула Crew Dragon совершила первый полет без экипажа на космическую станцию в 2019 году.

Первая попытка компании Boeing запустить Starliner без экипажа в декабре 2019 года не смогла достичь космической станции из-за десятков программных сбоев, некоторые из которых пришлось устранять, пока корабль находился на орбите. Starliner потерпел бы катастрофическую неудачу, если бы инженеры не смогли быстро устранить некоторые из программных проблем, заявила в то время группа экспертов НАСА по аэрокосмической безопасности.

Компания потратила 18 месяцев на внесение около 80 исправлений в космический корабль и внутреннюю культуру безопасности команды Starliner, как того требовало НАСА, а в 2020 году Boeing взял на себя расходы в размере 410 миллионов долларов на повторный запуск Starliner для проведения еще одного испытания без экипажа.

Boeing также несет расходы, связанные с последними задержками Starliner, сказал г-н Воллмер, не уточнив, в чем именно заключаются эти расходы. "Я не ожидаю никаких обвинений со стороны правительства", - сказал он.

В сентябре комиссия НАСА по безопасности предложила агентству и компании Boeing пересмотреть методы проверки готовности космического корабля к будущим полетам. "Мы подошли очень близко к запуску, не выявив проблему с клапаном", - сказал Джордж Нилд, член комиссии и бывший руководитель отдела коммерческих космических перевозок Федерального управления гражданской авиации. Он добавил, что существуют "довольно существенные различия" в том, как две организации рассматривают проблемы перед запуском.

Г-н Воллмер сказал, что его команда учтет предложение комиссии. "Будем ли мы делать что-то по-другому? Именно это мы и рассматриваем", - сказал он, добавив, что инженеры могут решить загрузить топливо для Starliner ближе к старту или найти новые способы снижения влажности.