Рекордные цены на говядину, но владельцы ранчо не получают прибыли

ШЕФЕРД, штат Монтана - Судя по ценам в супермаркетах и ресторанах, для таких скотоводов, как Стив Чартер, наступил выгодный момент.

Америка потребляет больше говядины, чем когда-либо, а цены за последний год выросли на одну пятую, что является основной причиной растущей тревоги по поводу инфляции.

Но где-то между тарелками американцев и его ранчо площадью 8000 акров на высокогорных равнинах Монтаны доля г-на Чартера в 66-миллиардной отрасли мясного скотоводства пропала.

69-летний Чартер, владелец ранчо в третьем поколении, привык работать семь дней в неделю, 365 дней в году - зимой при температуре до минус 40, а летом при жаре до 110 градусов.

Недавно утром он мчался по заснеженной грунтовой дороге на своем кормовозе, доставляя зерновую смесь своему стаду коров-матерей и телят. Они бродят по ландшафту, который кажется бескрайним - пастбища, усеянные шалфеем, горизонты простираются за далекими бутами.

Мистер Чартер давно представляет себе, как его шестеро внуков продолжат его образ жизни. Но, не получая прибыли в течение пяти лет, он размышляет о судьбе, которая постигла более полумиллиона других американских владельцев ранчо в последние десятилетия: продать свое стадо.

"Мы подумываем о том, чтобы уйти", - сказал г-н Чартер, его голос срывался, когда он подавлял слезы. "Мы не получаем свою долю потребительских долларов".

Бедственное положение американских скотоводов представляет собой оборотную сторону ошеломляющего выигрыша, полученного конгломератами, которые доминируют в мясоперерабатывающей промышленности - Tyson Foods и Cargill, а также парой компаний, контролируемых бразильскими корпоративными владельцами, National Beef Packing Company и JBS.

По данным Министерства сельского хозяйства США, с 1980-х годов четыре крупнейших мясокомбината, используя волну слияний, увеличили свою долю на рынке с 36% до 85%.

Их доминирующее положение позволило им уничтожить конкуренцию и диктовать цены, пользуясь тем, что федеральные власти ослабили исполнение законов, принятых сто лет назад, чтобы усмирить бесчинства баронов-разбойников, говорят антимонопольные эксперты и защитники интересов фермеров.

Один из знаковых законодательных актов, Закон об упаковке и складских помещениях от 1921 года, был принят Конгрессом для "защиты фермеров и владельцев ранчо" - среди других участников рынка - от "несправедливой дискриминации и монополистической практики".

Сегодняшние рекордно высокие цены на говядину напрямую отражают дефицит запасов - еще одно проявление Великого нарушения цепи поставок, сопровождающего пандемию. Первоначальное распространение коронавируса прокатилось по скотобойням, убив десятки рабочих, вызвав болезни тысяч людей и остановив производство. Это вызвало дефицит говядины.

Но этот удар пришелся на десятилетия поглощений, в результате которых скотобойни были закрыты. Основные законы экономики подсказывают, что происходит, когда упаковщики сокращают свои мощности по переработке говядины: Предложение сокращается, повышая потребительские цены. В то же время, уменьшение количества скотобоен ограничивает спрос на живой скот, снижая цены, выплачиваемые владельцам ранчо за их животных - преимущество для упаковщиков.

"Их цель - контролировать рынок, чтобы иметь возможность контролировать цены", - говорит Марион Нестле, профессор пищевых исследований и общественного здравоохранения в Нью-Йоркском университете. "Пандемия показала последствия консолидации мясной промышленности".

Упаковщики, которые сейчас сталкиваются с тем, что администрация Байдена пытается возобновить антимонопольное правоприменение, утверждают, что внимание к консолидации ошибочно.

JBS, крупнейший производитель мяса в США, отказался обсуждать влияние консолидации на рынок, переадресовав вопросы вашингтонской лоббистской организации, Североамериканскому мясному институту.

"Концентрация не имеет ничего общего с ценой", - сказала представитель организации Сара Литтл. "Рынки крупного рогатого скота и говядины динамичны".

По ее словам, в то время как скотобойни работают с избытком живого скота, владельцы ранчо в последние недели получают растущие цены на своих животных.

Кассандра Фиш, бывший топ-менеджер компании Tyson, которая сейчас руководит консалтинговой компанией по вопросам говядины, говорит, что закрытие скотобоен мясокомбинатами в последние десятилетия было вызвано тем простым фактом, что многие из них теряли деньги.

"Упаковщики не являются вдохновителями", - сказала она. "Упаковочная промышленность была убыточной в течение нескольких лет, поэтому они закрыли заводы".

Но владельцы ранчо жалуются, что игра ведется нечестно.

Они обычно выращивают телят, позволяя им бродить по пастбищам, пока они не станут достаточно большими, чтобы их можно было продать на так называемые откормочные площадки, которые вводят зерно, чтобы довести их до убойного веса. Эти откормочные площадки - крупнейшие из них сосредоточены в Техасе, Небраске, Канзасе и Колорадо - затем продают животных упаковщикам.

Поскольку откормочные партии сталкиваются с постоянным давлением со стороны упаковщиков, требующих снижения цен, они, в свою очередь, требуют от фермеров снижения цен.

"Многие люди не понимают, в какой ловушке оказались владельцы ранчо в этой действительно сломанной системе", - говорит Джини Алдерсон, чья семья более ста лет занимается разведением скота в юго-восточной Монтане. "У нас нет рынка".

Миллиарды для мясокомбинатов

Многие виды скота, выращиваемого в Монтане, в конечном итоге попадают на скотобойни JBS, крупнейшего в мире мясопереработчика.

Два брата, контролирующие это предприятие, Уэсли и Джосли Батиста, обладают состоянием, оцениваемым Bloomberg News в 5,8 миллиарда долларов. Четыре года назад они попали в тюрьму, признав себя виновными в участии в бразильской сети взяточничества, которая обеспечивала получение кредитов от государственных банков. (С тех пор они были освобождены.) Благодаря международной серии приобретений на сумму 20 миллиардов долларов JBS контролирует четвертую часть американских мощностей по забою говядины.

Пока владельцы ранчо подсчитывают убытки, JBS празднует прибыль - доходы в размере 18 миллиардов долларов с июля по сентябрь, что на 32 процента больше, чем в том же квартале 2020 года.

В прошлые десятилетия, когда цены на говядину росли, росли и выплаты скотоводам, которые получали более половины того, что потребители платили за мясо. Но в 2015 году эта взаимосвязь начала разрушаться. В прошлом году, согласно федеральным данным, скотоводы получили только 37 центов на каждый доллар, потраченный на говядину.

"На одном конце цепочки поставок эксплуатируются потребители, на другом - производители скота", - говорит Билл Буллард, бывший владелец ранчо, который сейчас возглавляет правозащитную группу Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund. "Мясокомбинаты получают рекордные прибыли".

Его организация является истцом в коллективном иске, который обвиняет мясокомбинаты в манипулировании ценами путем резкого сокращения закупок скота на так называемых "торговых площадках" - открытых рынках, где животные осматриваются и покупаются на месте, а цены оглашаются публично.

Вместо этого упаковщики теперь в подавляющем большинстве случаев полагаются на частные контракты с откормочными площадками. Эти контракты обеспечивают партии кормов уверенностью в том, что упаковщики купят их животных. В обмен на это партии кормов должны зафиксировать структуру цен, которая отслеживает цены на открытых аукционах, где покупателей мало.

По мнению экспертов отрасли, такая система позволяет упаковщикам блокировать подавляющее предложение скота по ценам, которые они устанавливают, на условиях, скрытых от глаз общественности. Учитывая доминирование на рынке четырех крупнейших упаковщиков в своих регионах, у откормочных площадок нет альтернативных мест для продажи животных после достижения ими убойного веса.

"Нет никакой конкуренции", - говорит Тай Томпсон, аукционист на государственных аукционных площадках в Биллингсе (штат Монт.), который также владеет собственными откормочными площадками. "У нас так много предложений и так мало мощностей, что нет никаких переговоров".

Потеря семейного наследия

В холмистой местности на севере штата Миссури, где зерновые фермы усеяны компактными городками, Кой Янг, владелец ранчо в пятом поколении, пришел к выводу, что разводить скот бессмысленно.

"Вы кормите Америку и разоряетесь при этом", - сказал он. "Выращивать скот в этой стране больше не выгодно".

38-летний г-н Янг имеет долги по кредитным картам, достигающие 55 000 долларов. Большую часть этого долга он вложил в технологию искусственного осеменения, направленную на получение племенных коров высшего класса.

Выплата долга должна была произойти в начале прошлого года, когда, по расчетам г-на Янга, он должен был продать корову за 125 000 долларов. Но в тот день, когда он отправил свое стадо на ближайший аукцион, паника из-за пандемии охватила рынки. Трейдеры в Чикаго снизили цены на живой скот более чем на 10 процентов. Мистер Янг получил предложение всего в 32 000 долларов.

Это был сокрушительный удар, цена, которая, казалось, должна была привести к его финансовому краху. Тем не менее, у него не было другого выбора, кроме как согласиться. Скот - скоропортящийся товар. Содержание скота после достижения им убойного веса влечет за собой расходы на его кормление. Они начинают больше обрастать жиром, чем мышцами.

Через неделю из банка стали звонить мистеру Янгу и требовать возврата долга. Погрузившись в уныние, он ждал, когда жена поедет на работу медсестрой - их средство оплаты счетов. По его словам, он планировал покончить с собой. Когда она вернулась к подъезду, забыв что-то, он передумал.

"Ты вкладываешь душу и сердце во что-то, а потом теряешь свою задницу", - сказал он. "Ты не видишь другого выхода".

Он планирует продать свое стадо в начале следующего года и начать бизнес по приготовлению барбекю.

"Ты вырос фермером, и это то, чем ты должен заниматься", - сказал он. "Это наследие моей семьи. Я как будто теряю свой образ мужчины".

Что теряется

Начиная с администрации Рейгана, федеральное правительство применяло мягкий подход к антимонопольному регулированию, основываясь на популярном представлении о том, что когда крупным и эффективным компаниям разрешается наращивать масштабы, потребители только выигрывают.

Теперь это представление может быть подвергнуто корректировке.

Администрация Байдена и члены Конгресса настаивают на уменьшении доминирующего положения мясокомбинатов по мере усиления инфляционных проблем.

В прошлом месяце Федеральная торговая комиссия начала расследование того, как антиконкурентная практика крупных компаний способствовала возникновению проблем в цепочке поставок.

"Рост цен на мясо, который мы наблюдаем, является не только естественным следствием спроса и предложения", - заявили недавно в своем блоге высокопоставленные экономисты Белого дома. "Они также являются результатом решений корпораций воспользоваться своей рыночной властью на неконкурентном рынке в ущерб потребителям, фермерам и животноводам, а также нашей экономике".

В прошлом году, когда началась пандемия, семья Чартер осознала полный провал рынка.

"Вы могли видеть корову через дорогу, но не могли найти говяжий фарш в Биллингсе, штат Монтана", - говорит дочь г-на Чартера, Анника Чартер-Уильямс, 34 года.

Приняв решение продать около 120 голов скота в марте 2020 года, они обратились к другу, который владеет кормовой площадкой, продающей животных на завод JBS в штате Юта.

Мистер Чартер был ошеломлен условиями первой партии: Бойня потребовала, чтобы он обязался поставить свой скот, причем цена должна была диктоваться JBS.

"Я хотел сказать ему, чтобы он шел к черту", - говорит г-н Чартер. "Но какой у меня был выбор?"

Его точка безубыточности составляла 1,30 доллара за фунт. "Без всяких консультаций и переговоров они просто решили, что будут платить мне 1 доллар за фунт", - говорит он.

Его дочь восприняла катастрофу как толчок к творчеству. Она привлекла небольшую местную скотобойню для переработки оставшихся животных. Затем она продавала говядину напрямую потребителям по всей Монтане, рекламируя ее в социальных сетях.

Это вызвало резонанс как триумф - успешный обход упаковщиков.

Но этого также было недостаточно.

"Похоже, нам придется ликвидировать почти весь скот", - сказал г-н Чартер.

Он добавил, что когда семейные ранчо, подобные его, исчезают, исчезают и ценности, которые определяли их деятельность на протяжении многих поколений - приверженность заботе о земле и производству качественной говядины, а не исключительно забота о прибыли.

"Люди не должны беспокоиться о нас, потому что мы в некотором роде причудливы, и хорошо, когда ковбои на свободе", - сказал г-н Чартер. "Нам нужна продовольственная система, которая будет служить всем, а не только горстке компаний".