Может ли новое направление работы помочь спасти этих диких уэльских пони?

Будучи увлеченным конником, я чувствовал себя немного странно, надевая походные ботинки, а не сапоги для верховой езды, когда готовился к дню прогулки с лошадьми. Но это был не обычный поход.

Мой новый друг Джеко фыркнул и откинул голову в сторону, наблюдая за тем, как я аккуратно укладываю оборудование для фотоаппарата в багажник, закрепленный на его спине. Быстро потеряв интерес, он вернулся к своей сетке для сена, которая была привязана к забору, обрамлявшему обширный вид на квинтэссенцию валлийского пейзажа: бесконечные поля сочной зеленой травы, окаймленные густыми живыми изгородями и густым лесом, ведущие через долину к далеким холмам.

Во время пандемии я нашел утешение в живописной сельской местности моей родины в Уэльсе, где стада диких валлийских горных пони веками свободно бродили среди холмов.

Хотя они дикие, пони называются полудикими, поскольку стада требуют определенного управления. Основная инфраструктура - дороги, заборы и городские районы - ограничивает естественное передвижение пони, что может привести к перенаселению и проблемам со здоровьем. Поэтому фермеры помогают управлять стадами, проводя обходы, проверяя их общее состояние здоровья и удаляя некоторых пони (особенно молодых самцов, или жеребят), чтобы предотвратить инбридинг.

Эти животные уже давно являются предметом гордости и привязанности валлийских фермеров, которые управляют стадами. Крепкие, надежные пони традиционно использовались для широкого спектра сельскохозяйственных работ. Они также играли важную роль в качестве карьерных пони, используемых под землей в некогда повсеместно распространенных угольных шахтах, которые с тех пор исчезли из ландшафта Уэльса.

Теперь они больше не нужны для выполнения этих традиционных функций, их присутствие в сельской местности Уэльса сокращается, а управление одичавшими стадами находится под угрозой.

В надежде обратить эту тенденцию вспять Грэм Уильямс основал туристическую компанию Hooftrek, которая стремится придать пони новую цель и восстановить их коммерческую ценность, чтобы помочь обеспечить их выживание. Компания нанимает стадо полудиких пони, обученных нести рюкзаки и сопровождать туристов в походах по холмам и горам Уэльса, а также продолжает традицию разведения диких кобыл, чтобы помочь сохранить дикие стада.

В сентябре 2020 года, в необычайно солнечный осенний день, я вместе с тремя друзьями из Лондона, Луизой, или Лу, тренером пони и проводником походов, и Региной, помощницей Hooftrek, отправилась на прогулку по холмам Раднор в Центральном Уэльсе вместе с четырьмя полудикими пони.

Когда мы прибыли на ферму Hooftrek, пони свободно разгуливали по территории. После того как каждый участник прогулки выбрал себе компаньона на день, Лу проинструктировал нас о том, как ухаживать за животными и готовить их и нас к походу.

Когда мы начали поход, стало ясно, что волевые животные будут задавать свой собственный неторопливый темп, часто останавливаться, чтобы полакомиться травой, и иногда нуждаться в решительной поддержке, чтобы преодолеть естественные препятствия, встречающиеся на пути. Как и лошади, на которых я вырос, пони проявляли разнообразные - и огромные - характеры, в которых сочетались упрямство и нетерпение.

Помимо того, что пони несли наши рюкзаки, они вносили элемент развлечения, товарищества и чувство достижения. Всем нам пришлось научиться общаться со своими пони, и многие из нас в течение дня явно установили между собой связь.

Идея создания Hooftrek была навеяна успехом французских инициатив, преодолевших аналогичную проблему с местными ослами - рабочими животными, которые когда-то занимали центральное место на фермах и в сельском хозяйстве. "В 1970-1980 годах они превратили ослов в часть индустрии отдыха", - объяснил г-н Уильямс, основатель Hooftrek. "Теперь на холмах Франции есть десятки ферм, где можно нанять ослов, чтобы они таскали рюкзаки по тропам".

Он надеется, что его идея поможет повысить престиж валлийских стад, а также побудит других покупать полудиких пони - особенно жеребят, которых ежегодно отбирают, чтобы предотвратить инбридинг. "Раньше в Уэльсе их были тысячи, но теперь на всех холмах Уэльса осталось менее 500 племенных кобыл", - сказал г-н Уильямс. "Раньше они были полезны - они работали как сельскохозяйственные животные, спускались в ямы, и поэтому порода стала очень желанной во всем мире".

Благодаря универсальности и популярности пони, одичавшие стада на протяжении многих лет охранялись, а их потомство продавалось, принося доход фермерам, которые ими управляли. В настоящее время разводимые в домашних условиях уэльские пони - рожденные от животных, спаренных в неволе, - широко распространены по всему миру как любимые домашние и верховые пони, в то время как их диких собратьев в Уэльсе ждет неопределенное будущее.

По словам Лу, обучение пони - дело трудоемкое, особенно для тех, которые пришли с холмов. "Требуется время, чтобы привить им уверенность и доверие к человеку - дольше, чем в случае с жеребятами, выращенными в домашних условиях, поэтому разведение на холмах уже не так популярно".

Как и все дикие животные, пони, рожденные на холме, обладают врожденным инстинктом, объяснил Лу. "За столетия они приобрели навыки и знания земли, которые позволяют им выживать в разных условиях и в разное время года, чего нет у домашних лошадей", - говорит она.

"Это наши коренные жители, и работать с ними - большая честь", - добавляет она. "Они такие же древние, как холмы".