Им нужна юридическая консультация по долгам. Должны ли они обращаться к юристам?

Преподобный Джон Удо-Окон, пятидесятнический священник в Бронксе, имеет много прихожан, на которых подали в суд коллекторы и которые не знают, что делать.

Как и большинство миллионов американцев, ежегодно подающих в суд по поводу потребительских долгов, прихожане пастора Удо-Окона, как правило, не могут нанять адвоката. Когда они не отвечают на иск, они проигрывают дело по умолчанию.

"Они не знают, как дать отпор; они просто сдаются, а потом узнают, что их кредит уничтожен", - говорит пастор Удо-Окон.

Пастор Удо-Окон хотел бы стать добровольным консультантом и помогать людям защищаться от таких исков, участвуя в программе обучения, созданной Upsolve, некоммерческой организацией по финансовому образованию и гражданским правам. Программа научит его, как провести людей через первые шаги по оспариванию иска о потребительском долге.

Но есть одна загвоздка: Давать советы о том, как бороться с иском, скорее всего, будет незаконно. Правила в Нью-Йорке, как и в большинстве штатов, запрещают заниматься юридической практикой без лицензии, а предоставление индивидуальных советов о том, как реагировать на судебный процесс, обычно считается юридической практикой.

Во вторник компания Upsolve предприняла шаг, направленный на устранение подвоха: Она подала иск против офиса генерального прокурора штата в федеральный суд Манхэттена, утверждая, что запрет неюристам давать такие базовые советы, которым их научит Upsolve, нарушает Первую поправку. Пастор Удо-Окон является одним из истцов.

Upsolve утверждает, что решение в ее пользу расчистит путь для тысяч светских профессионалов - социальных работников, священнослужителей, общественных организаторов и т.п. - и поможет исправить гигантский дисбаланс в правовом поле.

Согласно отчету Pew Charitable Trusts за 2020 год, по меньшей мере четыре миллиона американцев в год подвергаются судебным разбирательствам по поводу потребительских долгов. Менее 10 процентов нанимают адвокатов, и более 70 процентов дел заканчиваются неисполнением судебных решений в отношении ответчика.

В 2018 и 2019 годах в городские и районные гражданские суды штата Нью-Йорк было подано в общей сложности 265 000 исков по потребительским долгам. Более 95 процентов ответчиков не были представлены адвокатом, и 88 процентов из них не ответили на иск, согласно данным судебной системы штата.

Соучредитель Upsolve, Рохан Павулури, назвал ситуацию "фундаментальной несправедливостью в области гражданских прав".

"То, что мы имеем, не является законными правами по закону", - сказал он. "У нас есть законные права, если вы можете позволить себе адвоката".

Офис генерального прокурора Нью-Йорка Летиции Джеймс не сразу ответил во вторник утром на просьбу прокомментировать иск и на вопрос о том, не нарушит ли помощь, которую хочет предложить Upsolve, правила о нелицензированной юридической практике. Ассоциация адвокатов штата Нью-Йорк, представляющая интересы юристов, заявила, что не будет комментировать предстоящие судебные разбирательства.

В Америке потребителям подаются иски о неуплате всевозможных платежей, будь то телефонные счета или аквариумы. Наиболее распространенными предметами исков о взыскании долгов являются медицинские счета, остатки по кредитным картам и автокредиты.

По мнению защитников прав потребителей, американцы не являются законными должниками большинства долгов, по которым им предъявляют иски. В отчете Общества правовой помощи за 2010 год говорится, что более чем в одной трети рассмотренных дел о взыскании долгов долг уже был выплачен или возник в результате ошибочной идентификации или кражи личности; срок давности по взысканию долга истек; или долг был списан в результате банкротства. ACA International, торговая группа коллекторов долгов, не сразу ответила во вторник на просьбу прокомментировать отчет Общества правовой помощи.

Маршал Коулман, ветеран потребительской юриспруденции в Манхэттене, сказал, что большинство исков по потребительским долгам касаются вопросов, связанных с несколькими тысячами долларов. "Обычно, если такой клиент приходит к адвокату, - сказал он, - адвокат не сможет ему помочь, потому что гонорар превысит стоимость долга".

Существуют организации юридической помощи, которые предлагают бесплатное представительство для людей с низким уровнем дохода, но они, как правило, сосредотачивают свои весьма ограниченные ресурсы на других вопросах, таких как охранные ордера при домашнем насилии, выселение и лишение права выкупа. Legal Services NYC, крупнейший в городе поставщик бесплатных юридических услуг по гражданским делам, имеет в штате 450 юристов. Только один из них занимается исками по потребительским долгам.

Столкнувшись с пугающей перспективой самостоятельной борьбы с иском, многие люди просто игнорируют его и надеются, что все обойдется.

Закон штата Нью-Йорк требует, чтобы повестка, извещающая о судебном процессе, содержала заявление, в котором не менее 14 восклицательных знаков: "ЭТО СУДЕБНЫЙ ДОКУМЕНТ - ПОВЕСТКА! НЕ ВЫБРАСЫВАЙТЕ ЕЕ!!!", - кричит она. Позже она продолжает: "ЕСЛИ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ОПЛАТИТЬ СВОЕГО ЮРИСТА, ОТНОСИТЕ ЭТИ БУМАГИ В ЭТОТ СУД ПРЯМО СЕЙЧАС. КЛЕРК (ЛИЧНОЕ ПРИСУТСТВИЕ) ПОМОЖЕТ ВАМ!!!".

Повестка не содержит информации о форме с несколькими вариантами ответов, которую вы можете заполнить, указав 24 возможных варианта защиты. Некоторые из них, например, "Я оспариваю сумму долга", просты. Другие - более юридические и содержат такие термины, как "неконституционность" и "просрочка". Форма доступна только на английском языке.

Именно здесь Upsolve надеется на помощь. Некоммерческая организация подготовила 18-страничное "учебное пособие для адвокатов правосудия" для консультантов-добровольцев. Руководство включает в себя сценарий, в котором доступным языком объясняется каждая графа формы штата, а также инструкции по оказанию помощи ответчику в ее заполнении.

Согласно судебным правилам Нью-Йорка, занятие юридической практикой человеком, не являющимся зарегистрированным и лицензированным адвокатом, является уголовным проступком. В иске Upsolve утверждается, что объединение для предоставления и получения бесплатных юридических консультаций является формой высказывания и объединения, подпадающей под действие Первой поправки.

Иск не направлен на отмену правил. Скорее, он просит суд оценить программу консультантов-добровольцев Upsolve и обеспечить ей защиту. В иске отмечается, что Нью-Йорк разрешает неюристам, сдавшим экзамен, представлять интересы заявителей на компенсацию работникам.

Upsolve также утверждает, что применение правил несанкционированной адвокатской практики к ее добровольным консультантам "помешает тем самым интересам", которые эти правила призваны защищать: защита потребителей от обмана и обеспечение целостности системы правосудия.

Лоуренс Трайб, икона либерального права, возглавлявший инициативу по обеспечению доступа к правосудию в министерстве юстиции президента Барака Обамы, сказал в интервью, что требование наличия диплома юриста для того, чтобы помочь кому-то заполнить простую форму, служит в основном для защиты юристов от конкуренции. Он сказал об иске Upsolve: "Если вы хотите испытательный случай, чтобы привнести здравомыслие, а также конституционные ценности в процесс, в котором юридическая профессия обошла и тех, и других, то это он".

Иск Upsolve содержит показания под присягой людей, которые утверждают, что бесплатная юридическая помощь принесла бы им большую пользу.

Лиз Хурадо из Бэй-Шор, штат Нью-Йорк, в 2019 году получила уведомление от офиса шерифа округа Саффолк по поводу счета за эпидуральную анестезию, которую ей сделали во время родов более десяти лет назад.

45-летняя г-жа Хурадо, работающая в компании DoorDash, сказала, что ей никогда не подавали иск, однако в уведомлении говорилось, что против нее было вынесено судебное решение по умолчанию и что она должна анестезиологу более 12 000 долларов.

Когда она рожала, врачи "не дали мне выбора и не сказали: "Кстати, это не покрывается" - о страховке не было и речи", - сказала она.

Долги вынудили г-жу Хурадо обанкротиться. По ее словам, даже если бы она знала об иске до вынесения решения по умолчанию, она не смогла бы позволить себе заплатить тысячи долларов адвокату за помощь в борьбе с ним.

"Если бы я могла позволить себе оплатить услуги адвоката, я бы просто оплатила счет", - сказала она.

Кристофер Лепре, 48 лет, техник на электростанции на Лонг-Айленде, отправил "множество электронных писем многим адвокатам" с просьбой о помощи после того, как получил судебное решение по умолчанию, требующее почти 16 000 долларов за кредит на купленный им подержанный внедорожник с гарантией.

По его словам, никто не перезвонил.

С начала прошлого года из его зарплаты ежемесячно удерживают более $1 000 за внедорожник, который перестал работать через три месяца после покупки.

"Еще через пару месяцев он будет погашен, но я все равно останусь без всех этих денег", - сказал г-н Лепре. "Я никогда не получу их обратно".