Группа по исследованию летучих мышей не смогла оперативно представить исследования вирусов, утверждает N.I.H.

В среду Национальные институты здравоохранения заявили, что некоммерческая группа, подвергающаяся нападкам со стороны некоторых республиканцев в Конгрессе за сотрудничество в области исследований в Китае, не смогла своевременно сообщить о результатах исследований, посвященных тому, насколько хорошо коронавирусы летучих мышей растут в организме мышей.

В письме представителю Джеймсу Комеру, республиканцу от штата Кентукки, N.I.H. сообщила, что у группы EcoHealth Alliance было пять дней, чтобы представить все неопубликованные данные, полученные в рамках многолетнего гранта, выданного ей в 2014 году на проведение исследований. Грант организации был аннулирован в 2020 году при администрации президента Трампа во время его вражды с Китаем по поводу происхождения коронавируса.

В последние месяцы официальные лица N.I.H. отвергали утверждения - иногда в жарких перепалках с республиканцами в Конгрессе - о том, что коронавирусы, изучаемые за счет федерального финансирования, могли вызвать пандемию. Доктор Фрэнсис Коллинз, директор N.I.H., опубликовал в среду вечером заявление, в котором подтвердил это опровержение.

"Естественные коронавирусы летучих мышей, изученные в рамках гранта N.I.H., генетически далеки от SARS-CoV-2 и не могли стать причиной пандемии Ковид-19", - говорится в заявлении. "Любые утверждения об обратном являются явно ложными".

EcoHealth Alliance оказалась под пристальным вниманием из-за своего сотрудничества в области изучения коронавирусов с исследователями из Уханьского института вирусологии, который находится в городе, где началась пандемия. Группа не сразу ответила на телефонные звонки и сообщения по электронной почте в четверг.

Некоторые ученые утверждают, что, возможно, SARS-CoV-2 стал результатом экспериментов по генной инженерии или просто вырвался из лаборатории в результате несчастного случая. Но прямых доказательств этих теорий пока не появилось. Другие считают эти сценарии маловероятными, указывая вместо этого на многочисленные доказательства того, что люди заразились коронавирусом в результате естественного распространения от летучих мышей или промежуточных млекопитающих.

Эти споры привлекли внимание к экспериментам, которые EcoHealth Alliance и Уханьский институт вирусологии проводили при финансировании N.I.H.

В прошлом месяце интернет-издание The Intercept опубликовало 900 страниц материалов, связанных с грантами N.I.H., предоставленными EcoHealth Alliance на проведение исследований. В материалах содержалась подробная информация об экспериментах, призванных дать новое представление о риске, который представляют коронавирусы летучих мышей для возникновения новых пандемий.

В некоторых экспериментах исследователи выделили гены из коронавирусов летучих мышей, которые кодируют поверхностный белок, называемый spike. Коронавирусы используют белок spike для связывания с клетками хозяина, что является первым шагом к заражению. Белок spike прикрепляется к белку клеточной поверхности под названием ACE2.

Согласно опубликованным материалам, исследователи сконструировали другой вирус летучей мыши, названный WIV1, чтобы он переносил белки spike из других коронавирусов летучих мышей. Затем они провели эксперименты, чтобы выяснить, стали ли вирусы WIV1 лучше прикрепляться к ACE2 на клетках.

Такие эксперименты вновь вызвали многолетние дебаты о том, какие исследования просто слишком опасны для проведения, независимо от того, какие выводы они могут сделать. Особое беспокойство вызывают эксперименты, которые могут наделить вирусы новыми способностями - иногда это называют "усилением функции".

В 2019 году Национальные институты здравоохранения выпустили "рамочную программу P3CO" для исследований "усиленных потенциальных пандемических патогенов". Доктор Лоуренс Табак, главный заместитель директора Национального института здравоохранения, написал в письме представителю Комеру, что агентство определило, что исследование, предложенное EcoHealth Alliance, не соответствует критериям для дополнительной проверки в рамках этой структуры, "потому что эти коронавирусы летучих мышей не были показаны для заражения людей".

Однако, "из избытка осторожности", написал доктор Табак, агентство добавило требования к EcoHealth Alliance уведомить его об определенных результатах экспериментов.

Доктор Табак отметил, что в рамках одного направления исследований ученые вывели мышей, генетически модифицированных для производства человеческой версии белка ACE2 на своих клетках. Заражение этих животных коронавирусами потенциально может дать более реалистичное представление о риске заражения человека вирусами, чем просто использование посуды с клетками.

N.I.H. потребовала от EcoHealth Alliance уведомить агентство, если окажется, что сконструированные вирусы растут в 10 раз быстрее или больше, чем WIV1 без своих новых белков-шипов.

Оказалось, что в некоторых экспериментах вирусы действительно росли быстро.

"EcoHealth не сообщила об этом сразу, как того требовали условия гранта", - написал доктор Табак.

N.I.H. также направил представителю Комеру окончательный отчет о проделанной работе, который EcoHealth Alliance представил агентству в августе.

В отчете исследователи описывают, что коронавирусы WIV1, созданные для переноса белков spike, оказались более вирулентными. Они убивали инфицированных мышей с большей скоростью, чем вирусы WIV1 без шипиков других коронавирусов.

По словам представителей N.I.H., заявка была подана с опозданием, почти на два года позже установленного грантом срока - 120 дней с момента завершения работы. "Несвоевременное представление отчета является нарушением условий предоставления гранта N.I.H.", - сказала Рената Майлз, представитель агентства.

Джесси Блум, вирусолог из Онкологического центра Фреда Хатчинсона, который призывал к более активному изучению происхождения пандемии, сказал, что разоблачения поднимают серьезные вопросы о рисках, связанных с изучением вирусов, происходящих от животных, известных как зоонозные вирусы.

"На мой взгляд, некоторые из этих исследований потенциальных возбудителей пандемии представляют собой неприемлемый риск", - сказал он. "Помимо вопроса о том, соблюдала ли компания EcoHealth действующие правила, мы должны честно спросить, какие исследования следует проводить в будущем, чтобы наилучшим образом минимизировать риски пандемии, как зоонозные, так и связанные с лабораторными исследованиями".

Некоторые республиканцы в Конгрессе на протяжении нескольких месяцев добивались получения дополнительной информации, предполагая, что именно эти исследования стали источником пандемии. В своем заявлении представитель Комер утверждает, что "благодаря упорной работе республиканцев из Комитета по надзору, мы теперь знаем, что американские налогоплательщики финансировали исследования по усилению функции в лаборатории в Ухане".

В письме д-ра Табака не было упоминания об исследованиях "в целях усиления функции".

Представитель Комер также обвинил доктора Коллинза и доктора Энтони Фаучи, главу Национального института аллергии и инфекционных заболеваний, в потенциальном введении комитета в заблуждение, поклявшись, что группа G.O.P. "не оставит камня на камне, поскольку мы ищем правду для американского народа о том, как доллары налогоплательщиков могли быть связаны с началом этой пандемии".

Г-жа Майлз отвергла утверждение о том, что эксперименты EcoHealth представляют собой исследования по усилению функции. Она признала, что результаты, полученные на мышах, были "несколько неожиданными". Но г-жа Майлз сказала, что агентство рассмотрело исследование, описанное в отчете EcoHealth, и заявила, что оно не вызвало бы пересмотра в соответствии с более строгими протоколами для исследований P3CO.

"Коронавирусы летучих мышей, использованные в этом исследовании, не были показаны для заражения людей, и в ходе экспериментов не было обоснованно ожидаемо, что они повысят трансмиссивность или вирулентность у людей", - сказала она.

На веб-странице, размещенной в среду вечером, Национальные институты здравоохранения предоставили дополнительные подробности о вирусах, которые изучались в экспериментах, показав, что они не имеют близкого родства с SARS-CoV-2.

Летучие мыши являются носителями тысяч видов коронавирусов, и с начала пандемии исследователи искали ближайших родственников SARS-CoV-2, заражающих животных. Они обнаружили несколько коронавирусов, которые гораздо более близки к SARS-CoV-2, чем WIV1.

Этот анализ, - пишет доктор Табак в своем письме, - подтверждает, что коронавирусы летучих мышей, изученные в рамках гранта EcoHealth Alliance, не могли быть источником SARS-CoV-2 и пандемии Covid-19".