Да, Омикрон ослабляет свою власть. Но пандемия еще не закончилась.

После нескольких суматошных недель, когда казалось, что вариант коронавируса Омикрон заражает всех, включая вакцинированных и привитых, в Соединенных Штатах наконец-то появились обнадеживающие признаки.

По мере того, как в некоторых частях страны количество случаев уменьшается, многие стали надеяться, что этот всплеск - последняя большая битва с вирусом, что благодаря своим уникальным характеристикам вариант "Омикрон" выведет американцев из пандемии.

Этот вариант вызвал всплеск заболеваемости в Южной Африке и Великобритании, а затем быстро пошел на спад. Твиттер бурно обсуждает графики, показывающие снижение уровня вируса в сточных водах Бостона и Сан-Франциско. В понедельник главный европейский региональный чиновник Всемирной организации здравоохранения предположил, что "Омикрон дает правдоподобную надежду на стабилизацию и нормализацию".

"Все выглядит хорошо", - сказал в воскресенье доктор Энтони С. Фаучи, главный советник администрации Байдена по вопросам пандемии. "Мы не хотим быть слишком самоуверенными, но, похоже, что сейчас они движутся в правильном направлении".

В чем причина оптимизма? Идея заключается в том, что так много людей приобретают иммунитет благодаря вакцинации или заражению омикрон, что вскоре коронавирус не сможет закрепиться в наших сообществах и исчезнет из нашей жизни.

Но в интервью с более чем дюжиной эпидемиологов, иммунологов и эволюционных биологов ход развития вируса в США оказался более сложным - и несколько менее радужным.

Заразив так много людей, "Омикрон", несомненно, приближает нас к концу пандемии, говорят они. Нынешний всплеск инфекций идет на спад, и есть основания надеяться, что госпитализации и смерти последуют за ним.

Путь к нормальной жизни может быть коротким и прямым, до цели остаются считанные недели, и ужасающие всплески могут остаться в прошлом. Или же он может быть долгим и ухабистым, отмеченным вспышками в ближайшие месяцы и годы, пока вирус продолжает набирать силу.

В любом случае, многие ученые считают, что коронавирус вряд ли когда-нибудь полностью исчезнет, а о стадном иммунитете теперь можно только мечтать. Иммунитет населения против вируса будет несовершенным по целому ряду причин.

"Возможно, в течение некоторого времени мы могли бы достичь этой цели", - говорит Швета Бансал, специалист по моделированию инфекционных заболеваний из Джорджтаунского университета. "Но на данный момент мы уже далеко за пределами этой цели".

Вместо этого коронавирус, скорее всего, станет эндемичным - постоянной частью жизни американцев, более легким заболеванием, как грипп, с которым люди должны научиться жить и справляться.

Но будущее также зависит от "дикой карты": новых вариантов. Омикрон появился только в конце ноября. Большинство исследователей считают, что появятся и другие варианты, потому что слишком мало людей в мире вакцинировано. В конечном счете, некоторые из них могут быть как очень заразными, так и иметь способность к короткому замыканию иммунной защиты организма, продлевая страдания для всех.

"Это история о приключении, и конец еще не написан", - говорит Энн Римойн, эпидемиолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. "Никто не сможет сказать нам, что произойдет".

По состоянию на среду в США ежедневно регистрировалось в среднем более 650 000 новых случаев заболевания, по сравнению с более чем 800 000 две недели назад. Смертность продолжает расти, в среднем более чем на 2 300 человек в день, но число госпитализаций, похоже, приближается к плато, в среднем около 155 000 в день.

При самом благоприятном сценарии, когда эти показатели снизятся, многие американцы, возможно, вскоре смогут вернуть себе большую часть своей жизни до пандемии. Возможно, к весне на северо-востоке и, вероятно, позже в других регионах многие американцы смогут ходить на работу без масок, отправлять детей в школу и общаться с семьей и друзьями без опасений.

Только тем, кто подвергается высокому риску заражения вирусом Ковида - из-за возраста, состояния здоровья или рода занятий - потребуется регулярная вакцинация с учетом новейшего варианта.

"Если бы мы могли держать людей подальше от больниц и не вызывать у них ужасных заболеваний, я думаю, мы могли бы вернуться к нормальной жизни с помощью анализов и вакцин", - говорит Мишель Нуссенцвейг, иммунолог из Рокфеллеровского университета в Нью-Йорке.

В долгосрочной перспективе многие из нас могут испытывать легкую инфекцию раз в несколько лет, как в случае с коронавирусами, вызывающими простуду, но не будут серьезно болеть".

Идея о том, что Омикрон - это последняя надежда коронавируса, обладает огромной привлекательностью. Это то, чего все хотят, на что надеются все ученые. Но чтобы попасть туда, американцам придется быть и удачливыми, и умными.

Эндемичный вирус не обязательно означает незначительную угрозу. Туберкулез эндемичен в Индии и других странах, и от него ежегодно умирает более миллиона человек. В африканских странах эндемична корь. Этот вирус постоянно циркулирует на низком уровне и периодически вызывает крупные вспышки.

На ранних этапах пандемии чиновники здравоохранения подсчитали, что для коронавируса вакцинация около 70 процентов населения может привести к превышению порога стадного иммунитета, то есть коронавирус станет незначительной угрозой.

Но чем более заразен вариант, тем больший процент вакцинированных людей необходим для достижения порога. Когда появился вариант Альфа, ученые пересмотрели этот уровень до 90 процентов.

В начале прошлого года они признали, что цель стадного иммунитета, вероятно, недостижима.

Несовершенный иммунитет

Насколько серьезной остается угроза коронавируса, отчасти зависит от уровня иммунитета, который сохраняется в стране с течением времени. Это трудно оценить.

В Соединенных Штатах и других странах до сих пор миллионы людей не имеют защиты от вируса и не планируют проходить иммунизацию. Для предотвращения заражения омикрон-вирусом необходимы повторные прививки, а их сделали только около половины американцев, имеющих право на прививку.

Более того, ученые мало знают о силе и продолжительности иммунитета, оставшегося после заражения омикрон-вирусом, однако им известно, что защита от инфекций, обеспечиваемая вакцинами, ослабевает через относительно короткий период времени. (Защита от госпитализации и смерти остается сильной в течение более длительного периода).

Если защита населения от вируса слабая или преходящая, что вполне возможно, то в Америке могут продолжаться вспышки, достаточно сильные, чтобы наводнить больницы в течение многих лет. Чтобы их сдержать, люди должны будут выстраиваться в очередь на ежегодные прививки от коронавируса, возможно, осенью, как это делается для прививок от гриппа.

Если вирус сохранится в качестве эндемической угрозы, количество людей, уязвимых к нему, также будет меняться с течением времени. Молодые люди будут переходить в группы повышенного риска или развивать заболевания, которые подвергают их риску, а дети будут рождаться без иммунитета.

"Будь то из-за эволюции, будь то из-за ослабления или из-за текучести населения, мы имеем приток восприимчивости, который позволяет передавать инфекцию в будущем", - говорит Адам Кучарски, эпидемиолог из Лондонской школы гигиены и тропической медицины.

Новые варианты

Отсутствие повсеместной вакцинации в США и во всем мире в сочетании с неопределенностью в отношении силы иммунитета, оставленного Омикрон, открывает дверь для возможности появления новых вариантов. Когда-нибудь один из них может уклониться от иммунной защиты так же хорошо или даже лучше, чем Омикрон.

"Я считаю Омикрон примером того, как выглядит эндемический Ковид-19", - сказал Кристиан Андерсен, вирусолог из Исследовательского института Скриппса в Сан-Диего. "Но на Омикроне дело не закончится, потому что появятся будущие варианты".

Ни вакцины, ни инфекции не обеспечивают так называемый стерилизующий иммунитет, то есть защита, которую они обеспечивают, со временем ослабевает. Защита, полученная от инфекции Delta или Omicron, может оказаться не столь эффективной против новых вариантов, поскольку вирус меняется неожиданно быстро и необычным образом.

Вирусы обычно развиваются по лестничной схеме, каждый новый вариант развивается на основе предыдущего. Но три наиболее опасных варианта коронавируса - Альфа, Дельта и Омикрон - развивались независимо друг от друга. Коронавирус не опирался, так сказать, на предыдущую работу - он неоднократно изобретал себя заново.

По мере того, как все больше людей в мире будут проходить вакцинацию, эволюция будет благоприятствовать тем формам коронавируса, которые смогут обойти антитела и другие средства иммунной защиты.

"Мы можем получить еще один вариант как бы из ниоткуда, который реагирует на давление отбора, о котором мы не задумывались, или с мутациями, о которых мы не догадывались", - говорит Эмма Ходкрофт, молекулярный эпидемиолог из Бернского университета в Швейцарии.

Вопреки распространенному мифу, коронавирус не гарантированно трансформируется в более мягкую форму с течением времени. Вирус может эволюционировать в менее вирулентную форму, если он убивает своих хозяев до того, как передается другим, или если у него заканчиваются хозяева, которых он может заразить. Ни то, ни другое не относится к коронавирусу.

"Он не убивает достаточно нас, если говорить прямо, чтобы истощить резервуар людей для заражения", - говорит Джеффри Шаман, эпидемиолог из Колумбийского университета. "И, конечно, вирус передается от инфицированного человека задолго до его смерти".

Даже если следующий вариант будет таким же мягким, как "Омикрон", или даже более мягким, высококонтагиозный вариант все равно может посеять хаос в системе здравоохранения.

Когда у вас есть что-то такое же заразное, как "Омикрон", вам не нужно быть невероятно тяжелым, чтобы все испортить", - говорит Билл Ханадж, эпидемиолог из Гарвардской школы общественного здравоохранения имени Т.Х. Чана.

Осторожно

Будущее также будет зависеть от нашей толерантности к риску, как отдельных людей, так и нации в целом. Наиболее уместно сравнение с вирусом гриппа, который выживал рядом с человеком на протяжении сотен лет.

Как и коронавирус, грипп представляет угрозу в первую очередь для определенных групп населения - в данном случае для пожилых людей, детей младше 5 лет и людей с ослабленной иммунной системой.

Остальное население принимает мало мер предосторожности. На предприятиях и в школах не требуют отрицательных тестов для тех, кто переболел гриппом, и люди не носят масок, чтобы защититься от него. Только около половины взрослых американцев ежегодно решают пройти вакцинацию.

В случае с коронавирусом чиновники общественного здравоохранения только сейчас пытаются понять, как должна выглядеть нормальная жизнь, в том числе какие компромиссы допустимы. Но они признают, что компромиссы не за горами.

"У нас нет представления о том, к какому уровню контроля мы стремимся", - говорит Дженнифер Нуццо, эпидемиолог из Школы общественного здравоохранения Блумберга при Университете Джона Хопкинса. "Я просто не думаю, что нулевое число случаев - это цель для любого из нас".

В этом месяце группа бывших советников президента Байдена призвала администрацию планировать "новую норму", которая подразумевает жизнь с коронавирусом и гриппом в долгосрочной перспективе. Как и д-р Нуццо, они утверждали, что администрация должна установить целевые показатели количества госпитализаций и смертей, которые могут привести к принятию чрезвычайных мер.

Учитывая то, как часто коронавирус перечеркивает ожидания, американцам следует надеяться на лучшее - но быть готовыми к тому, что жить придется недолго.

"Мы все хотим, чтобы это закончилось", - сказал доктор Шаман. "Но я думаю, что мы должны быть немного более агностичными в нашем подходе ко всему этому".

"Мы не знаем", - добавил он. "Мы просто не знаем".