American Airlines и JetBlue подали антимонопольный иск из-за альянса

Во вторник Министерство юстиции подало антимонопольный иск против American Airlines и JetBlue, заявив, что растущий альянс между двумя перевозчиками создал "фактическое слияние" на рынках Нью-Йорка и Бостона, снижая конкуренцию и нанося ущерб потребителям.

В иске говорится, что соглашение между авиакомпаниями снижает стимулы для конкуренции на северо-востоке и в других регионах и "нанесет ущерб в сотни миллионов долларов авиапассажирам по всей стране за счет повышения тарифов и сокращения выбора".

"Это масштабное партнерство является беспрецедентным среди внутренних авиакомпаний и равносильно фактическому слиянию", - заявило Министерство юстиции. Оно сообщило, что к иску присоединились генеральные прокуроры шести штатов и округа Колумбия.

Этот иск - последняя попытка администрации Байдена повысить конкуренцию и ограничить власть крупных компаний с помощью антимонопольных действий. Но это происходит в тот момент, когда авиакомпании пытаются исправить ситуацию после того, как пандемия подкосила их доходы и прибыли. Обе авиакомпании отвергли предпосылки иска, утверждая, что их партнерство на самом деле помогает увеличить конкуренцию против Delta Air Lines и United Airlines и в аэропортах Нью-Йорка.

"По иронии судьбы, иск Министерства юстиции направлен на то, чтобы лишить потребителей возможности выбора и подавить конкуренцию, а не поощрить ее", - сказал в своем заявлении Дуг Паркер, исполнительный директор American Airlines.

Министерство транспорта подписало соглашение об альянсе в январе, незадолго до вступления в должность президента Байдена. Согласно этому соглашению, авиакомпании согласились на условия, направленные на то, чтобы перевозчики не вели себя антиконкурентно.

В жалобе Министерства юстиции утверждается, что альянс объединяет деятельность авиакомпаний в трех основных аэропортах Нью-Йорка - Кеннеди Интернешнл, Ла Гуардиа и Ньюарк Либерти - и в Логан Интернешнл в Бостоне. В заявлении говорится, что авиакомпании обязались координировать "все аспекты" планирования сети, включая маршруты, расписания и самолеты; объединить свои выходы на посадку и разрешения на взлет и посадку, известные как слоты; и разделить доходы, полученные в этих аэропортах - договоренности, которые, как утверждается, приведут к повышению цен и сокращению выбора.

Главный аргумент Министерства юстиции заключается в том, что альянс не позволит JetBlue привнести в аэропорты Нью-Йорка такую жесткую конкуренцию, которая, как утверждается, привела к значительной экономии для путешественников в других аэропортах.

В беседе с журналистами во вторник Ричард А. Пауэрс, исполняющий обязанности помощника генерального прокурора в антимонопольном отделе Министерства юстиции, сказал, что в годы, предшествовавшие созданию альянса, увеличение количества рейсов JetBlue в Бостон и из Бостона вынудило другие авиакомпании снизить тарифы. Теперь, по его словам, сотрудничество между JetBlue и American "устраняет этот важнейший источник конкуренции", особенно в Нью-Йорке.

В интервью Робин Хейс, исполнительный директор JetBlue, сказал, что этот аргумент "просто неверен". Он сказал, что альянс с American позволяет JetBlue значительно увеличить количество рейсов в аэропорты Нью-Йорка. "JetBlue еще никогда не удавалось добавить столько новых рейсов в Нью-Йорк за такой короткий промежуток времени", - сказал он.

Некоторые аналитики авиакомпаний считают, что ситуация в аэропортах Нью-Йорка сделала альянс необходимым для JetBlue. Поскольку количество рейсов, обслуживающих эти аэропорты, строго ограничено, JetBlue не могла просто выйти на рынок и предложить новые рейсы. Вместо этого она должна была использовать слоты, принадлежащие American Airlines, что стало возможным благодаря альянсу. В то же время, по словам авиакомпаний, они будут использовать для своих рейсов более крупные самолеты и добавят новые маршруты, что приведет к увеличению предложения мест и, возможно, снижению тарифов.

"Когда вы увеличиваете количество мест на рынке при неизменном спросе, можно ожидать, что цены упадут", - сказал Гэри Лефф, автор туристического блога Viewfromthewing.com.

Но в жалобе Министерства юстиции говорится, что American имеет преимущество в альянсе и может использовать свое положение в аэропортах Нью-Йорка, чтобы поощрять или наказывать JetBlue, ослабляя конкуренцию в процессе.

"JetBlue будет зависеть от своего более крупного партнера, что приведет к широкомасштабному снижению конкуренции в отрасли, в которой конкуренция и так находится в критическом дефиците", - утверждает Министерство юстиции.

На вопрос, привел ли альянс к снижению тарифов, г-н Хейс, исполнительный директор JetBlue, ответил: "Пока еще рано", но добавил: "Как только мы объявим об этих маршрутах, вы увидите, что тарифы будут ниже, чем до вступления JetBlue".

Министерство юстиции заявило, что оно хочет активизировать антимонопольное правоприменение в соответствии с более агрессивной позицией администрации Байдена в отношении крупных слияний.

В июле г-н Байден подписал указ, в котором просил Министерство юстиции энергично применять антимонопольные законы и оспаривать "предыдущие неудачные слияния", на которые прошлые администрации не обращали внимания.

В своем бюджетном запросе Министерство юстиции запросило 200 миллионов долларов для антимонопольного отдела, что на 9 процентов больше уровня расходов на текущий финансовый год. А Ванита Гупта, чиновник № 3 министерства, в чью компетенцию входит антимонопольный отдел, в своем выступлении в этом месяце заявила, что ведомство собирается занять жесткую позицию в отношении слияний.

"Компании, руководители, советы директоров и акционеры должны принять к сведению: если ваша компания одобрит слияние, которое может снизить конкуренцию, мы его заблокируем", - сказала она на ежегодном симпозиуме Джорджтаунской школы права по антимонопольному правоприменению. "Если вы фиксируете цены, подтасовываете предложения или делите рынки, мы будем преследовать вас в судебном порядке, независимо от того, обманываете ли вы потребителей или наносите вред работникам. И если вы монополизируете рынки, чтобы сохранить доминирующее положение, даже в высокотехнологичной отрасли, мы вмешаемся, чтобы положить этому конец".

Администрация Байдена заблокировала слияние компаний Aon и Willis Towers Watson, двух из трех крупнейших страховых брокеров в мире. Она преследовала фармацевтические и пищевые компании, а также их руководителей за сговор с целью фиксации цен.

Но, нацелившись на JetBlue и American Airlines, Министерство юстиции преследует отрасль, которая все еще ощущает последствия пандемии. Огромное сокращение числа пассажиров привело к большим убыткам у перевозчиков с начала прошлого года. В первой половине этого года компания American сообщила об убытках в размере $1,2 млрд. по сравнению с убытками в размере $4,3 млрд. за аналогичный период 2020 года. JetBlue в первой половине этого года понесла убытки в размере $183 млн, а годом ранее - $588 млн.